In een verbluffende vertoning van mariene onderprestatie heeft een duikonderzoek voor de kust van Whyalla, Zuid-Australië, slechts 44 reuzeninktvissen geteld, wat leidt tot vrees voor een 'catastrofale' achteruitgang. Wetenschappers en duikers eisen nu dat de deelstaatregering officiële populatieschattingen vrijgeeft, vermoedelijk zodat ze officieel in paniek kunnen raken.

Elk jaar verzamelen tientallen tot honderdduizenden van deze koppotigen zich in de bovenste Spencer Gulf voor een paarbonanza - de enige plek op aarde waar inktvissen zulke massale feesten geven. Historische onderzoeken sinds 1998 tonen populaties variërend van een dieptepunt van 13.500 in 2013 tot een hoogtepunt van 247.000 in 2020, met meer dan 63.000 geregistreerd in 2025. Dit jaar zullen de aantallen naar verwachting echter het laagste ooit zijn, dankzij de verwoestende effecten van een giftige algenbloei die het lokale mariene milieu in een beetje een domper heeft veranderd.

Het onverschrokken team van vier duikers van de ecologische non-profitorganisatie Eyrelab, die de wateren in juli trotseerden, telde ook slechts 440 eieren waar er normaal miljoenen zouden zijn. 'Dit is veruit de laagste abundantie die we ooit hebben geregistreerd,' zei Manny Katz, duiker en directeur van Eyrelab, eraan toevoegend dat de paar dozijn inktvissen die ze zagen 'niet buiten waren - ze verstoppen zich.'

Stefan Andrews, een marien bioloog van de Great Southern Reef Foundation, roept op tot het vrijgeven van de officiële cijfers door de deelstaatregering. 'Het is duidelijk dat het slecht nieuws gaat worden,' zei hij. 'Mensen moeten weten hoe slecht de situatie is. Laten we het zien, en er niet te lang op zitten, want de klok tikt eigenlijk.'

De historisch lage aantallen hebben er al toe geleid dat toerisme- en duikoperators in Whyalla hun inktvisseizoen in juni hebben geannuleerd. Op 1 juli voerde de deelstaatregering tijdelijke beperkingen in op recreatieve activiteiten zoals zwemmen en snorkelen, om de broedende inktvissen wat rust en stilte te geven en hun eieren en jongen te beschermen.

Op een persconferentie op 30 juni zei prof. Mike Steer, uitvoerend directeur van het SA Research and Development Institute, dat er eerder in het seizoen 'minder dan 50 dieren' waren waargenomen, maar dat dit 'ruwe tellingen' waren die verdere monitoring en analyse vereisen voordat een populatieschatting kan worden gegeven. Een woordvoerder van de deelstaatregering zei dat de onderzoeken nu zijn voltooid en dat de schattingen voor 2026 na beoordeling zullen worden vrijgegeven. Ze merkten op dat 'inktvissen van nature in aantal fluctueren van jaar tot jaar' en dat hoewel de algenbloei waarschijnlijk invloed heeft gehad op de aantallen, onderzoekers proberen te bepalen of het de boosdoener is.

Assoc. prof. Zoe Doubleday, een expert op het gebied van inktvissen en octopussen aan de Universiteit van Adelaide, suggereerde dat de bloei inktvissen direct heeft gedood of de beschikbaarheid van hun voedselvoorziening - of die van hun roofdieren - heeft veranderd. Inktvissen leven kort en volwassenen sterven meestal na het broeden, waardoor de populatie sterk afhankelijk is van het succes van elk broedseizoen.

De eerste bloei van giftige Karenia cristata-algen in Australië, die in maart vorig jaar begon, is nog steeds aanwezig langs delen van de Zuid-Australische kust. Het is de grootste en meest verwoestende algenbloei in de geschiedenis van het land. De nieuwste tests tonen verhoogde niveaus van Karenia-algen op zeven van de 32 locaties op het Eyre-schiereiland en twee van de 19 locaties op het Yorke-schiereiland.

Andrews zei dat de federale regering ook zou moeten overwegen om de soort als bedreigd te vermelden onder de Environment Protection and Biodiversity Conservation Act, gezien de 'catastrofale achteruitgang.' Hoewel reuzeninktvissen langs de Australische kust voorkomen, zijn de dieren in de bovenste Spencer Gulf genetisch verschillend. Ze vertonen ook uniek gedrag, zoals vrouwtjesmimicry - 'mannetjes die doen alsof ze vrouwtje zijn, om dicht bij de andere vrouwtjes te komen zodat ze stiekem met ze kunnen paren.' Want niets zegt wanhopig als een vermomming dragen om een date te krijgen.