Dans une démonstration étonnante de sous-performance marine, une enquête de plongée au large de Whyalla, en Australie-Méridionale, n'a compté que 44 seiches géantes australiennes, suscitant des craintes de déclin « catastrophique ». Scientifiques et plongeurs exigent désormais que le gouvernement de l'État publie les estimations officielles de la population, probablement pour pouvoir paniquer officiellement.

Chaque année, des dizaines à des centaines de milliers de ces céphalopodes se rassemblent dans le haut golfe Spencer pour une orgie de reproduction - le seul endroit sur Terre où les seiches organisent des fêtes aussi massives. Les relevés historiques depuis 1998 montrent des populations allant d'un minimum de 13 500 en 2013 à un maximum de 247 000 en 2020, avec plus de 63 000 enregistrés en 2025. Cette année, cependant, les chiffres devraient être les plus bas jamais enregistrés, grâce aux effets dévastateurs d'une prolifération d'algues toxiques qui a transformé l'environnement marin local en une véritable déprime.

L'intrépide équipe de quatre plongeurs de l'organisation écologique à but non lucratif Eyrelab, qui a bravé les eaux en juillet, n'a également compté que 440 œufs là où des millions seraient typiquement présents. « C'est de loin l'abondance la plus faible jamais enregistrée », a déclaré Manny Katz, plongeur et directeur d'Eyrelab, ajoutant que les quelques dizaines de seiches qu'ils ont vues « ne sont pas dehors à traîner - elles se cachent ».

Stefan Andrews, biologiste marin à la Great Southern Reef Foundation, demande au gouvernement de l'État de publier les chiffres officiels. « Il est clair que ce sera une mauvaise nouvelle », a-t-il déclaré. « Les gens doivent savoir à quel point la situation est grave. Voyons cela, et ne le gardons pas trop longtemps car l'horloge tourne réellement. »

Les chiffres historiquement bas ont déjà conduit les opérateurs touristiques et de plongée de Whyalla à annuler leur saison de seiches en juin. Le 1er juillet, le gouvernement de l'État a introduit des restrictions temporaires sur les activités récréatives comme la baignade et la plongée en apnée, afin de donner aux seiches reproductrices un peu de paix et de tranquillité et de protéger leurs œufs et leurs juvéniles.

Lors d'une conférence de presse le 30 juin, le professeur Mike Steer, directeur exécutif de l'Institut de recherche et de développement d'Australie-Méridionale, a déclaré que « moins de 50 animaux » avaient été observés plus tôt dans la saison, mais qu'il s'agissait de « comptages bruts » nécessitant une surveillance et une analyse plus poussées avant qu'une estimation de la population puisse être fournie. Un porte-parole du gouvernement de l'État a déclaré que les relevés étaient maintenant terminés et que les estimations de 2026 seraient publiées après examen. Ils ont noté que « les nombres de seiches montent et descendent naturellement d'année en année » et que, bien que la prolifération d'algues ait probablement affecté les nombres, les chercheurs travaillent à déterminer si elle en est la cause.

La professeure associée Zoe Doubleday, experte des seiches et des pieuvres à l'Université d'Adélaïde, a suggéré que la prolifération pourrait avoir tué directement les seiches ou modifié la disponibilité de leur nourriture - ou celle de leurs prédateurs. Les seiches vivent peu de temps et les adultes meurent généralement après la reproduction, ce qui rend la population fortement dépendante du succès de chaque saison de reproduction.

La première prolifération d'algues toxiques Karenia cristata en Australie, qui a commencé en mars dernier, est toujours présente le long de certaines parties du littoral d'Australie-Méridionale. C'est la plus grande et la plus destructrice prolifération d'algues de l'histoire du pays. Les derniers tests montrent des niveaux élevés d'algues Karenia sur sept des 32 sites de la péninsule d'Eyre, et deux des 19 sites de la péninsule de Yorke.

Andrews a déclaré que le gouvernement fédéral devrait également envisager de classer l'espèce comme menacée en vertu de la loi sur la protection de l'environnement et la conservation de la biodiversité, compte tenu du « déclin catastrophique ». Bien que les seiches géantes se trouvent le long de la côte australienne, les animaux du haut golfe Spencer sont génétiquement distincts. Ils présentent également des comportements uniques, comme le mimétisme femelle - « les mâles prétendant être femelles, pour s'approcher des autres femelles afin de s'accoupler en cachette ». Parce que rien ne dit désespéré comme porter un déguisement pour obtenir un rendez-vous.