海洋の不甲斐なさを見せつけるかのように、南オーストラリア州ホワイアラ沖の潜水調査では、巨大オーストラリアコウイカがわずか44匹しか数えられず、「壊滅的」な減少への懸念が高まっている。科学者とダイバーは現在、州政府に対し、公式の個体数推定値を公表するよう要求している。おそらく、正式にパニックになるためだろう。

毎年、数万から数十万の頭足類がスペンサー湾上部に集まり、繁殖の大騒ぎを繰り広げる。これは、地球上で唯一、コウイカがこれほど大規模なパーティーを開く場所だ。1998年以降の調査では、2013年の13,500匹から2020年の247,000匹まで、個体数は変動しており、2025年には63,000匹以上が記録されている。しかし、今年は、有毒な藻類の大発生が地元の海洋環境をかなり憂鬱なものにしてしまったため、記録上最低となる見込みだ。

生態系非営利団体アイアラボの4人のダイバーからなる勇敢なチームは、7月に海に飛び込み、通常なら数百万個あるはずの卵もわずか440個しか数えられなかった。「これは記録上、はるかに最低の個体数です」と、ダイバーでアイアラボのディレクターを務めるマニー・カッツ氏は語り、見かけた数十匹のコウイカは「うろつき回るのではなく、隠れている」と付け加えた。

グレート・サザン・リーフ財団の海洋生物学者ステファン・アンドリュース氏は、州政府に公式数値の公表を求めている。「悪い知らせになることは明らかだ」と同氏は言う。「人々は状況がどれほど悪いかを知る必要がある。公表してほしい。あまり長く隠しておかないでほしい。時計は実際に刻まれているのだから」

歴史的に低い数値を受けて、ホワイアラの観光・ダイビング事業者は6月にイカシーズンを中止した。7月1日には、州政府が遊泳やシュノーケリングなどのレクリエーション活動に一時的な制限を導入し、繁殖中のコウイカに平穏を与え、卵や稚イカを保護した。

6月30日の記者会見で、南オーストラリア研究開発研究所のマイク・スティアー教授は、シーズン初期に「50匹未満」が観察されたが、それらは「生のカウント」であり、個体数推定値を提供するにはさらなる監視と分析が必要だと述べた。州政府のスポークスマンは、調査は完了し、2026年の推定値は審査後に公表されると述べた。また、「コウイカの個体数は毎年自然に増減する」とし、藻類の大発生が個体数に影響を与えた可能性はあるが、それが原因かどうかを研究者が調査中であると述べた。

アデレード大学のコウイカとタコの専門家であるゾーイ・ダブルデイ准教授は、大発生がコウイカを直接殺したか、餌の入手可能性を変えた可能性があると示唆した。コウイカは寿命が短く、成体は通常繁殖後に死ぬため、個体数は各繁殖期の成功に大きく依存している。

昨年3月に始まったオーストラリア初の有毒カレニア・クリスタタ藻類の大発生は、現在も南オーストラリア州の海岸線の一部に存在している。これは国内史上最大かつ最も破壊的な藻類の大発生である。最新の検査では、アイア半島の32か所中7か所、ヨーク半島の19か所中2か所でカレニア藻類の濃度が上昇していることが示されている。

アンドリュース氏は、連邦政府も「壊滅的な減少」を考慮し、環境保護・生物多様性保全法に基づいてこの種を絶滅危惧種に指定することを検討すべきだと述べた。巨大コウイカはオーストラリア沿岸に生息しているが、スペンサー湾上部の個体群は遺伝的に異なっている。また、メスの擬態などのユニークな行動も示す。「オスがメスのふりをして、他のメスに近づき、こっそり交尾する」のだ。デートのために変装するほど必死なことは、他にないからだ。