해양 생물의 실망스러운 성적표가 공개됐다. 남호주 화알라 연안에서 실시된 잠수 조사에서 대왕오징어가 단 44마리만 발견되어 '재앙적' 감소 우려가 제기됐다. 과학자와 다이버들은 주 정부가 공식 개체수 추정치를 공개할 것을 요구하고 있다. 아마도 공식적으로 패닉에 빠지기 위해서일 것이다.

매년 수만에서 수십만 마리의 두족류가 스펜서 만 상부에 모여 번식 축제를 벌인다. 지구상에서 오징어가 이렇게 대규모 파티를 여는 유일한 장소다. 1998년 이후 조사에 따르면 개체수는 2013년 최저 13,500마리에서 2020년 최고 247,000마리까지 다양했으며, 2025년에는 63,000마리 이상이 기록되었다. 그러나 올해는 유독성 조류 대번성의 파괴적 영향으로 인해 개체수가 사상 최저가 될 것으로 예상된다. 이는 지역 해양 환경을 다소 우울하게 만들었다.

생태 비영리 단체 아이랩(Eyrelab)의 다이버 4명으로 구성된 용감한 팀은 7월에 바다에 들어가 보통 수백만 개가 있어야 할 알도 440개만 세었다. 다이버이자 아이랩 소장인 매니 카츠는 "지금까지 기록된 것 중 가장 낮은 개체수"라며 "본 몇 십 마리의 오징어도 '돌아다니지 않고 숨어 있다'"고 말했다.

그레이트 서던 리프 재단의 해양 생물학자 스테판 앤드류스는 주 정부가 공식 수치를 공개할 것을 촉구했다. 그는 "나쁜 소식이 될 것은 분명하다. 사람들은 상황이 얼마나 심각한지 알아야 한다. 너무 오래 숨기지 말고 공개하라. 시간이 촉박하다"고 말했다.

역사적으로 낮은 개체수로 인해 화알라의 관광 및 다이빙 업체들은 이미 6월에 오징어 시즌을 취소했다. 7월 1일, 주 정부는 번식 중인 오징어에게 평화와 조용함을 주고 알과 새끼를 보호하기 위해 수영과 스노클링 같은 레크리에이션 활동에 대한 임시 제한을 도입했다.

6월 30일 기자회견에서 남호주 연구개발연구소의 마이크 스티어 소장은 시즌 초반에 '50마리 미만'의 개체가 관찰되었지만, 이는 '원시 수치'이며 개체수 추정치를 제공하기 전에 추가 모니터링과 분석이 필요하다고 말했다. 주 정부 대변인은 조사가 완료되었으며 2026년 추정치는 검토 후 공개될 것이라고 밝혔다. 또한 "오징어 개체수는 해마다 자연적으로 증감한다"며 "조류 대번성이 개체수에 영향을 미쳤을 가능성이 있지만, 연구자들은 그것이 원인인지 확인하기 위해 노력 중"이라고 덧붙였다.

애들레이드 대학의 오징어 및 문어 전문가인 조이 다블데이 부교수는 조류 대번성이 오징어를 직접 죽였거나 먹이 공급(또는 포식자의 먹이 공급)을 변화시켰을 수 있다고 제안했다. 오징어는 수명이 짧고 성체는 번식 후 죽기 때문에 개체수는 매년 번식 성공에 크게 의존한다.

지난 3월 시작된 호주 최초의 독성 카레니아 크리스타타 조류 대번성은 여전히 남호주 해안 일부에 존재한다. 이는 호주 역사상 가장 크고 파괴적인 조류 대번성이다. 최신 검사에 따르면 에어 반도 32개 지점 중 7곳, 요크 반도 19개 지점 중 2곳에서 카레니아 조류 농도가 높게 나타났다.

앤드류스는 연방 정부가 '재앙적 감소'를 고려하여 환경보호 및 생물다양성 보전법에 따라 이 종을 멸종위기종으로 지정하는 것도 고려해야 한다고 말했다. 대왕오징어는 호주 해안을 따라 발견되지만, 스펜서 만 상부의 개체군은 유전적으로 독특하다. 또한 암컷 흉내 내기 같은 독특한 행동도 보인다. '수컷이 암컷인 척하여 다른 암컷에게 접근해 몰래 교미하는 것'이다. 데이트를 위해 변장하는 것보다 더 절박한 것은 없으니까.