समुद्री अल्प-उपलब्धि के एक आश्चर्यजनक प्रदर्शन में, दक्षिण ऑस्ट्रेलिया के वायला तट पर एक गोताखोरी सर्वेक्षण में केवल 44 विशाल ऑस्ट्रेलियाई कटलफिश गिनी गईं, जिससे 'भयावह' गिरावट की आशंका पैदा हो गई है। वैज्ञानिक और गोताखोर अब राज्य सरकार से आधिकारिक जनसंख्या अनुमान जारी करने की मांग कर रहे हैं, संभवतः ताकि वे आधिकारिक रूप से घबरा सकें।

हर साल, इन सेफलोपोड्स के दसियों से लेकर सैकड़ों हज़ारों की संख्या में ऊपरी स्पेंसर गल्फ में प्रजनन के लिए इकट्ठा होते हैं - पृथ्वी पर एकमात्र स्थान जहाँ कटलफिश इतनी बड़ी पार्टियाँ करती हैं। 1998 से ऐतिहासिक सर्वेक्षणों में जनसंख्या 2013 में 13,500 के निचले स्तर से लेकर 2020 में 247,000 के उच्च स्तर तक दिखाई गई है, जिसमें 2025 में 63,000 से अधिक दर्ज किए गए थे। हालाँकि, इस वर्ष, संख्या रिकॉर्ड पर सबसे कम होने की उम्मीद है, जिसका श्रेय एक जहरीले शैवाल खिलने के विनाशकारी प्रभावों को जाता है जिसने स्थानीय समुद्री वातावरण को कुछ हद तक निराशाजनक बना दिया है।

पारिस्थितिक गैर-लाभकारी आइरलैब के चार गोताखोरों की निडर टीम, जिन्होंने जुलाई में पानी में जोखिम उठाया, ने भी केवल 440 अंडे गिने जबकि आम तौर पर लाखों होते हैं। आइरलैब के निदेशक और गोताखोर मैनी काट्ज़ ने कहा, 'यह अब तक दर्ज की गई सबसे कम संख्या है,' और कहा कि उन्होंने जो कुछ दर्जन कटलफिश देखीं, वे 'बाहर नहीं घूम रही थीं - वे छिप रही हैं।'

ग्रेट सदर्न रीफ फाउंडेशन के समुद्री जीवविज्ञानी स्टीफन एंड्रयूज राज्य सरकार से आधिकारिक आंकड़े जारी करने की मांग कर रहे हैं। उन्होंने कहा, 'यह स्पष्ट है कि यह बुरी खबर होने वाली है। लोगों को यह जानने की जरूरत है कि स्थिति कितनी खराब है। आइए इसे देखें, और इसे ज्यादा देर तक न छिपाएँ क्योंकि घड़ी वास्तव में टिक रही है।'

ऐतिहासिक रूप से कम संख्या के कारण वायला में पर्यटन और गोताखोरी संचालकों ने जून में अपना कटलफिश सीज़न पहले ही रद्द कर दिया है। 1 जुलाई को, राज्य सरकार ने प्रजनन करने वाली कटलफिश को कुछ शांति देने और उनके अंडों और बच्चों की रक्षा के लिए तैराकी और स्नोर्कलिंग जैसी मनोरंजक गतिविधियों पर अस्थायी प्रतिबंध लगाए।

30 जून को एक प्रेस कॉन्फ्रेंस में, एसए रिसर्च एंड डेवलपमेंट इंस्टीट्यूट के कार्यकारी निदेशक प्रो. माइक स्टीयर ने कहा कि सीज़न की शुरुआत में '50 से कम जानवर' देखे गए थे, लेकिन वे 'कच्ची गिनती' थे, जिन्हें जनसंख्या अनुमान प्रदान करने से पहले आगे की निगरानी और विश्लेषण की आवश्यकता है। एक राज्य सरकार के प्रवक्ता ने कहा कि सर्वेक्षण अब पूरे हो चुके हैं, और 2026 के अनुमान समीक्षा के बाद जारी किए जाएंगे। उन्होंने कहा कि 'कटलफिश की संख्या साल-दर-साल स्वाभाविक रूप से बढ़ती और घटती रहती है' और जबकि शैवाल खिलने से संख्या प्रभावित होने की संभावना है, शोधकर्ता यह निर्धारित करने के लिए काम कर रहे हैं कि क्या यह इसका कारण है।

एडिलेड विश्वविद्यालय की कटलफिश और ऑक्टोपस विशेषज्ञ एसोसिएट प्रो. ज़ो डबलडे ने सुझाव दिया कि शैवाल खिलने से कटलफिश सीधे मर सकती हैं या उनके भोजन की आपूर्ति - या उनके शिकारियों की खाद्य आपूर्ति - बदल सकती है। कटलफिश कम समय तक जीवित रहती हैं और वयस्क आमतौर पर प्रजनन के बाद मर जाते हैं, जिससे आबादी प्रत्येक प्रजनन सीज़न की सफलता पर अत्यधिक निर्भर हो जाती है।

पिछले साल मार्च में शुरू हुआ ऑस्ट्रेलिया का पहला जहरीला करेनिया क्रिस्टाटा शैवाल खिलना, दक्षिण ऑस्ट्रेलियाई तट के कुछ हिस्सों में अभी भी मौजूद है। यह देश के इतिहास में सबसे बड़ा और सबसे विनाशकारी शैवाल खिलना है। नवीनतम परीक्षण में आयर प्रायद्वीप के 32 स्थलों में से सात और यॉर्क प्रायद्वीप के 19 स्थलों में से दो पर करेनिया शैवाल का ऊंचा स्तर दिखा।

एंड्रयूज ने कहा कि संघीय सरकार को 'भयावह गिरावट' को देखते हुए पर्यावरण संरक्षण और जैव विविधता संरक्षण अधिनियम के तहत प्रजातियों को संकटग्रस्त सूची में शामिल करने पर भी विचार करना चाहिए। जबकि विशाल कटलफिश ऑस्ट्रेलियाई तट के साथ पाई जाती हैं, ऊपरी स्पेंसर गल्फ के जानवर आनुवंशिक रूप से अलग हैं। वे अद्वितीय व्यवहार भी प्रदर्शित करते हैं, जैसे मादा की नकल - 'नर मादा होने का नाटक करते हैं, ताकि अन्य मादाओं के करीब पहुंच सकें और फिर उनके साथ चुपके से संभोग कर सकें।' क्योंकि डेट पाने के लिए भेष बदलने से ज्यादा हताशा और क्या हो सकती है।