In una sorprendente dimostrazione di sottorendimento marino, un'indagine subacquea al largo della costa di Whyalla, nell'Australia Meridionale, ha contato solo 44 seppie giganti australiane, facendo temere un declino 'catastrofico'. Scienziati e subacquei ora chiedono al governo statale di rilasciare le stime ufficiali della popolazione, presumibilmente così possono farsi prendere dal panico ufficialmente.

Ogni anno, da decine a centinaia di migliaia di questi cefalopodi si riuniscono nell'alto Golfo di Spencer per un tripudio riproduttivo - l'unico posto sulla Terra dove le seppie organizzano feste così massicce. Rilievi storici dal 1998 mostrano popolazioni che vanno da un minimo di 13.500 nel 2013 a un massimo di 247.000 nel 2020, con oltre 63.000 registrate nel 2025. Quest'anno, però, si prevede che i numeri siano i più bassi mai registrati, grazie agli effetti devastanti di una fioritura algale tossica che ha trasformato l'ambiente marino locale in un po' una delusione.

L'intrepida squadra di quattro subacquei dell'organizzazione ecologica no-profit Eyrelab, che hanno sfidato le acque a luglio, ha contato anche solo 440 uova dove tipicamente ce ne sarebbero milioni. 'Questa è di gran lunga l'abbondanza più bassa mai registrata', ha detto Manny Katz, subacqueo e direttore di Eyrelab, aggiungendo che le poche dozzine di seppie viste 'non erano in giro - si nascondono'.

Stefan Andrews, biologo marino della Great Southern Reef Foundation, chiede al governo statale di rilasciare le cifre ufficiali. 'È chiaro che saranno brutte notizie', ha detto. 'La gente deve sapere quanto sia grave la situazione. Vediamole, e non teniamole nascoste troppo a lungo perché l'orologio sta davvero ticchettando'.

I numeri storicamente bassi hanno già portato gli operatori turistici e subacquei di Whyalla a cancellare la loro stagione delle seppie a giugno. Il 1° luglio, il governo statale ha introdotto restrizioni temporanee su attività ricreative come nuoto e snorkeling, per dare alle seppie in riproduzione un po' di pace e tranquillità e proteggere le loro uova e i piccoli.

In una conferenza stampa il 30 giugno, il Prof Mike Steer, direttore esecutivo dell'Istituto di Ricerca e Sviluppo dell'SA, ha detto che 'meno di 50 animali' erano stati osservati all'inizio della stagione, ma che erano 'conteggi grezzi' che richiedevano ulteriori monitoraggi e analisi prima di poter fornire una stima della popolazione. Un portavoce del governo statale ha detto che i rilievi sono ora completati e le stime per il 2026 saranno rilasciate dopo la revisione. Hanno notato che 'i numeri delle seppie salgono e scendono naturalmente di anno in anno' e che mentre la fioritura algale probabilmente ha influenzato i numeri, i ricercatori stanno lavorando per determinare se è la causa.

La Prof.ssa Zoe Doubleday, esperta di seppie e polpi all'Università di Adelaide, ha suggerito che la fioritura potrebbe aver ucciso direttamente le seppie o alterato la disponibilità della loro scorta di cibo - o quella dei loro predatori. Le seppie vivono vite brevi e gli adulti di solito muoiono dopo la riproduzione, rendendo la popolazione fortemente dipendente dal successo di ogni stagione riproduttiva.

La prima fioritura australiana di alghe tossiche Karenia cristata, iniziata a marzo dell'anno scorso, è ancora presente lungo parti della costa dell'Australia Meridionale. È la più grande e distruttiva fioritura algale nella storia della nazione. Gli ultimi test mostrano livelli elevati di alghe Karenia in sette dei 32 siti nella penisola di Eyre, e due dei 19 siti nella penisola di Yorke.

Andrews ha detto che il governo federale dovrebbe anche prendere in considerazione l'elenco della specie come minacciata ai sensi della Legge sulla Protezione dell'Ambiente e la Conservazione della Biodiversità, dato il 'declino catastrofico'. Mentre le seppie giganti si trovano lungo la costa australiana, gli animali nell'alto Golfo di Spencer sono geneticamente distinti. Mostrano anche comportamenti unici, come il mimetismo femminile - 'maschi che fingono di essere femmine, per avvicinarsi alle altre femmine e poi accoppiarsi di nascosto'. Perché niente dice disperato come indossare un travestimento per ottenere un appuntamento.