I en häpnadsväckande uppvisning av marin underprestation har en dykundersökning utanför Whyallas kust i södra Australien räknat endast 44 jättebläckfiskar, vilket väcker farhågor om en 'katastrofal' minskning. Forskare och dykare kräver nu att delstatsregeringen släpper officiella populationsuppskattningar, förmodligen så att de kan få panik officiellt.

Varje år samlas tiotals till hundratusentals av dessa bläckfiskar i övre Spencer Gulf för en häckningsfest - den enda platsen på jorden där bläckfiskar kastar så stora fester. Historiska undersökningar sedan 1998 visar populationer från en lägsta nivå på 13 500 år 2013 till en högsta på 247 000 år 2020, med över 63 000 registrerade 2025. I år förväntas dock siffrorna bli de lägsta någonsin, tack vare de förödande effekterna av en giftig algblomning som har förvandlat den lokala marina miljön till en riktig dämpare.

Det orädda teamet på fyra dykare från den ekologiska ideella organisationen Eyrelab, som trotsade vattnet i juli, räknade också endast 440 ägg där miljontals normalt skulle finnas. 'Detta är vida den lägsta förekomsten vi har haft i registrerad historia', sa Manny Katz, dykare och chef för Eyrelab, och tillade att de få dussin bläckfiskar de såg 'inte var ute och rörde sig - de gömmer sig'.

Stefan Andrews, marinbiolog från Great Southern Reef Foundation, kräver att delstatsregeringen släpper de officiella siffrorna. 'Det är tydligt att det kommer att bli dåliga nyheter', sa han. 'Människor behöver veta hur illa situationen är. Låt oss se det, och inte sitta på det för länge, för klockan tickar faktiskt.'

De historiskt låga siffrorna har redan lett till att turism- och dykoperatörer i Whyalla ställde in sin bläckfisksäsong i juni. Den 1 juli införde delstatsregeringen tillfälliga restriktioner för fritidsaktiviteter som simning och snorkling, för att ge de häckande bläckfiskarna lugn och ro och skydda deras ägg och ungar.

Vid en presskonferens den 30 juni sa professor Mike Steer, verkställande direktör för SA Research and Development Institute, att 'färre än 50 djur' hade observerats tidigare under säsongen, men att dessa var 'råa räkningar' som kräver ytterligare övervakning och analys innan en populationsuppskattning kan ges. En talesperson för delstatsregeringen sa att undersökningar nu har slutförts, och uppskattningar för 2026 kommer att släppas efter granskning. De noterade att 'bläckfiskantal naturligt stiger och faller från år till år' och att även om algblomningen sannolikt påverkade antalen, arbetar forskare för att avgöra om den är boven.

Docent Zoe Doubleday, expert på bläckfisk och octopus vid Adelaide University, föreslog att blomningen kan ha dödat bläckfiskar direkt eller förändrat tillgången på deras föda - eller deras rovdjurs föda. Bläckfiskar lever korta liv och vuxna dör vanligtvis efter häckning, vilket gör populationen starkt beroende av framgången för varje häckningssäsong.

Australiens första blomning av giftig Karenia cristata-alg, som började i mars förra året, finns fortfarande kvar längs delar av sydaustralienska kusten. Det är den största och mest destruktiva algblomningen i nationens historia. Senaste tester visar förhöjda nivåer av Karenia-alger på sju av 32 platser på Eyrehalvön och två av 19 platser på Yorkehalvön.

Andrews sa att den federala regeringen också borde överväga att lista arten som hotad enligt Environment Protection and Biodiversity Conservation Act, med tanke på den 'katastrofala minskningen'. Även om jättebläckfiskar finns längs den australiensiska kusten, är djuren i övre Spencer Gulf genetiskt distinkta. De uppvisar också unika beteenden, som honlig mimik - 'hanar som låtsas vara honor, för att komma nära andra honor så att de kan smygpara med dem'. För inget säger desperat som att bära en förklädnad för att få en dejt.