Imaginile dramatice au fost aproape imposibil de ratat. Un torent de apă străpungând Portul Gyirong, unul dintre principalele puncte de trecere a frontierei dintre Nepal și Tibet, măturând totul în cale, în timp ce sute de oameni fugeau pentru viața lor. Scenele, surprinse de camerele de supraveghere, s-au răspândit rapid pe rețelele sociale și pe ecranele din întreaga lume. Doar un singur cadru fix a fost difuzat până acum de buletinul de știri de flagship al postului de stat.

A fost, de asemenea, dificil să găsești videoclipul pe internetul puternic cenzurat al Chinei. Este la fel de greu să găsești chiar și postări care descriu inundațiile fulgerătoare care au făcut sute de victime, cu tot atâtea persoane încă dispărute de miercuri. Beijingul a lansat o operațiune masivă de salvare care implică sute de lucrători de urgență, care continuă, iar președintele Xi Jinping a prezidat o reuniune de urgență cu oficiali pentru a coordona eforturile. Dar când compari conținutul internetului țării cu ceea ce o mare parte a lumii a văzut online în ultimele zile, paravanul Chinei devine mai vizibil ca niciodată.

Tibetul, anexat de Beijing în anii 1950, a rezistat mult timp stăpânirii Partidului Comunist Chinez. China a înăbușit protestele de-a lungul anilor, uneori violent, și a fost acuzată de încălcări grave ale drepturilor în regiunea budistă. A etichetat liderul spiritual exilat, Dalai Lama, drept separatist. Această istorie înseamnă că însuși numele Tibet atrage cenzorii Chinei. Sensibilitățile Beijingului sunt deosebit de evidente în astfel de momente.

Au existat actualizări zilnice despre dispăruți și morți, iar Beijingul a postat, de asemenea, actualizări despre operațiunile de salvare, precum și despre pericolele reprezentate de un lac de baraj care a fost expus riscului de revărsare. Dar există puține detalii dincolo de asta. Nu există relatări ale supraviețuitorilor din Tibet și aproape niciun material video generat de utilizatori care să arate momentele mortale sau consecințele lor. Încă nu am auzit de familiile îngrijorate ale celor dispăruți. Să încerci să contactezi oamenii de acolo este aproape imposibil în timpuri obișnuite. Ca jurnalist care a acoperit Coreea de Nord, mi-a fost adesea mai ușor să contactez intervievați la Phenian decât în capitala tibetană, Lhasa.

Joi seară, în timp ce titlurile globale conduceau cu devastarea dintr-o vale din Himalaya, postul public de televiziune al Chinei și-a deschis buletinul principal cu lansarea noii cărți a lui Xi, o selecție a 'celor mai importante și fundamentale lucrări' ale sale. Jurnaliștii străini nu pot călători în Tibet fără permisiunea guvernului. Avem doar câteva ore pentru a obține cât mai multe informații despre povești uriașe ca aceasta, înainte ca videoclipurile să fie șterse și vocile să fie înăbușite. În schimb, trebuie să ne bazăm pe mass-media de stat, care s-a concentrat până acum pe eforturi de salvare incredibil de dramatice. Echipe specializate de căutare care urcă pe munți și fețe de stâncă, sau traversează râuri furioase pentru a ajunge în zonele cele mai afectate. Nu știm încă ce s-a întâmplat după aceea, sau pe cine au putut salva.

Aceasta nu înseamnă că Beijingul este neinteresat. Mai degrabă, sunt foarte preocupați. Premierul Chinei, Li Qiang, a fost trimis rapid în regiune, unde a fost văzut inspectând îndepărtarea resturilor - o vizită rară a celui de-al doilea cel mai important lider al țării atât de curând după un dezastru major. Motivul pentru ceea ce lumea ar putea vedea ca un răspuns atenuat este de a păstra singurul lucru pe care Xi îl dorește pentru țara sa: stabilitatea. Partidul Comunist se va teme că un astfel de dezastru ar putea alimenta nemulțumirea, fie cu răspunsul, fie cu lipsa de previziune pentru a-l preveni. S-ar putea teme, de asemenea, de impactul unei astfel de tragedii și de potențialul său de a fi un factor de mobilizare, mai ales într-o comunitate în care credința a jucat mult timp un rol central.

Deși regiunea nu a văzut proteste de mult timp, grupurile tibetane din străinătate și-au exprimat îngrijorarea cu privire la controlul chinez tot mai mare, cum ar fi noile legi ale educației care, spun ei, urmăresc să slăbească rolul mănăstirilor și al credinței budiste. La doar câteva ore după ce dezastrul a lovit, mașinăria Partidului Comunist a încercat să-și mobilizeze baza pentru a opri orice semn de nemulțumire.