As imagens dramáticas eram quase impossíveis de ignorar. Uma torrente de água arrasando o Porto de Gyirong, uma das principais passagens de fronteira entre o Nepal e o Tibete, varrendo tudo em seu caminho enquanto centenas de pessoas fugiam para salvar suas vidas. As cenas, capturadas por câmeras de CCTV, rapidamente se espalharam pelas redes sociais e telas ao redor do mundo. Apenas um único quadro estático foi transmitido até agora pelo boletim de notícias oficial do governo.

Também tem sido difícil encontrar o vídeo na internet fortemente censurada da China. É igualmente difícil até mesmo encontrar postagens descrevendo as enchentes relâmpago que ceifaram centenas de vidas, com tantos outros ainda desaparecidos desde quarta-feira. Pequim lançou uma operação massiva de resgate envolvendo centenas de trabalhadores de emergência, que continua, e o presidente Xi Jinping presidiu uma reunião de emergência com autoridades para coordenar os esforços. Mas quando você compara o conteúdo da internet do país com o que grande parte do mundo tem visto online nos últimos dias, o firewall da China se torna mais visível do que nunca.

O Tibete, que Pequim anexou na década de 1950, há muito resistia ao domínio do Partido Comunista Chinês. A China reprimiu protestos ao longo dos anos, às vezes violentamente, e foi acusada de graves violações de direitos na região budista. Rotulou o líder espiritual exilado, o Dalai Lama, de separatista. Essa história significa que o próprio nome Tibete atrai os censores da China. As sensibilidades de Pequim são especialmente evidentes em momentos como este.

Houve atualizações diárias sobre os desaparecidos e mortos, e Pequim também tem postado atualizações sobre as operações de resgate, bem como os perigos representados por um lago barragem que está em risco de transbordar. Mas há poucos detalhes além disso. Não há relatos de sobreviventes no Tibete, e quase nenhuma filmagem gerada por usuários mostrando os momentos mortais ou suas consequências. Ainda não ouvimos falar de famílias ansiosas dos desaparecidos. Tentar contatar pessoas lá é quase impossível em tempos normais. Como jornalista que cobriu a Coreia do Norte, muitas vezes foi mais fácil para mim contatar entrevistados em Pyongyang do que na capital tibetana, Lhasa.

Na noite de quinta-feira, enquanto as manchetes globais lideravam com a devastação em um vale do Himalaia, a emissora estatal da China abriu seu boletim principal com o lançamento do novo livro de Xi, uma seleção de suas 'obras mais importantes e fundamentais'. Jornalistas estrangeiros não podem viajar ao Tibete sem permissão do governo. Temos apenas algumas horas para obter o máximo de informação possível sobre grandes histórias como esta antes que os vídeos sejam apagados e as vozes silenciadas. Em vez disso, temos que confiar na mídia estatal, que até agora se concentrou em esforços de resgate incrivelmente dramáticos. Equipes especializadas de busca escalando montanhas e faces de penhascos, ou cruzando rios furiosos para tentar chegar às áreas mais afetadas. Ainda não sabemos o que aconteceu depois, ou quem eles conseguiram salvar.

Isso não quer dizer que Pequim não esteja preocupada. Pelo contrário, estão muito preocupados. O primeiro-ministro chinês, Li Qiang, foi rapidamente enviado à região, onde foi visto inspecionando a remoção de entulhos - uma visita rara do segundo líder mais importante do país tão logo após um grande desastre. A razão para o que o mundo poderia ver como uma resposta moderada é preservar a única coisa que Xi almeja para seu país: estabilidade. O Partido Comunista temerá que tal desastre possa alimentar o descontentamento, seja com a resposta ou com a falta de visão para preveni-lo. Também pode temer o impacto de uma tragédia como esta e seu potencial para ser um fator de mobilização, especialmente em uma comunidade onde a fé desempenhou um papel central por muito tempo.

Embora a região não tenha visto protestos há muito tempo, grupos tibetanos no exterior expressaram preocupação com o crescente controle chinês, como novas leis educacionais que dizem ter como objetivo enfraquecer o papel dos mosteiros e da fé budista. Poucas horas após o desastre, a máquina do Partido Comunista tentou mobilizar suas bases para conter quaisquer sinais de descontentamento.