Las imágenes dramáticas eran casi imposibles de pasar por alto. Un torrente de agua arrasando el puerto de Gyirong, uno de los principales cruces fronterizos entre Nepal y el Tíbet, barriendo todo a su paso mientras cientos de personas huían para salvar sus vidas. Las escenas, captadas por cámaras de circuito cerrado, se difundieron rápidamente en las redes sociales y en pantallas de todo el mundo. Hasta ahora, solo se ha transmitido una única imagen fija en el noticiero insignia de la televisión estatal.

También ha sido difícil encontrar el video en el heavily censored internet de China. Es igualmente difícil encontrar publicaciones que describan las inundaciones repentinas que han cobrado cientos de vidas, con otros tantos aún desaparecidos desde el miércoles. Pekín ha lanzado una operación de rescate masiva que involucra a cientos de trabajadores de emergencia, y que continúa, y el presidente Xi Jinping presidió una reunión de emergencia con funcionarios para coordinar los esfuerzos. Pero cuando comparas el contenido de internet del país con lo que gran parte del mundo ha estado viendo en línea en los últimos días, el firewall de China se vuelve más visible que nunca.

El Tíbet, anexado por Pekín en la década de 1950, ha resistido durante mucho tiempo el gobierno del Partido Comunista de China. China ha sofocado protestas a lo largo de los años, a veces violentamente, y ha sido acusada de graves violaciones de derechos en la región budista. Ha calificado al líder espiritual exiliado, el Dalai Lama, de separatista. Esa historia significa que el mismo nombre Tíbet atrae a los censores de China. Las sensibilidades de Pekín son especialmente evidentes en momentos como este.

Ha habido actualizaciones diarias sobre los desaparecidos y los muertos, y Pekín también ha estado publicando actualizaciones sobre las operaciones de rescate, así como sobre los peligros que representa un lago de barrera que ha estado en riesgo de desbordarse. Pero hay poco detalle más allá de eso. No hay relatos de sobrevivientes en el Tíbet, y casi ningún video generado por usuarios que muestre los momentos mortales o sus consecuencias. Aún no hemos tenido noticias de las familias ansiosas de los desaparecidos. Intentar contactar a personas allí es casi imposible en tiempos normales. Como periodista que ha cubierto Corea del Norte, a menudo me ha resultado más fácil contactar a entrevistados en Pyongyang que en la capital tibetana, Lhasa.

El jueves por la noche, mientras los titulares globales lideraban con la devastación en un valle del Himalaya, la televisión estatal de China abrió su boletín principal con el lanzamiento del nuevo libro de Xi, una selección de sus 'obras más importantes y fundamentales'. Los periodistas extranjeros no pueden viajar al Tíbet sin permiso del gobierno. Tenemos solo unas pocas horas para obtener tanta información como podamos sobre historias tan grandes como esta antes de que los videos sean eliminados y las voces sean silenciadas. En cambio, tenemos que depender de los medios estatales, que hasta ahora se han centrado en esfuerzos de rescate increíblemente dramáticos. Equipos de búsqueda especializados escalando montañas y acantilados, o cruzando ríos furiosos para intentar llegar a las áreas más afectadas. Aún no sabemos qué pasó después, ni a quién pudieron salvar.

Esto no quiere decir que Pekín no esté preocupado. Más bien, están muy preocupados. El primer ministro de China, Li Qiang, fue enviado rápidamente a la región, donde se le vio inspeccionando la remoción de escombros, una visita rara del segundo líder más importante del país tan pronto después de un gran desastre. La razón de lo que el mundo podría ver como una respuesta moderada es preservar lo que Xi anhela para su país: estabilidad. El Partido Comunista temerá que un desastre así pueda alimentar el descontento, ya sea con la respuesta o con la falta de previsión para prevenirlo. También puede temer el impacto de una tragedia como esta y su potencial para ser un factor de movilización, especialmente en una comunidad donde la fe ha desempeñado durante mucho tiempo un papel central.

Aunque la región no ha visto protestas en mucho tiempo, grupos tibetanos en el extranjero han expresado su preocupación por el creciente control chino, como nuevas leyes educativas que, según dicen, tienen como objetivo debilitar el papel de los monasterios y la fe budista. Solo unas horas después del desastre, la maquinaria del Partido Comunista intentó movilizar a sus bases para frenar cualquier signo de descontento.