극적인 영상은 거의 눈에 띄지 않을 수 없었다. 네팔과 티베트 사이의 주요 국경 검문소 중 하나인 지룽 항구를 휩쓸며 지나가는 물의 급류가 그 길에 있는 모든 것을 쓸어버리고 수백 명의 사람들이 목숨을 걸고 도망쳤다. CCTV 카메라에 포착된 이 장면은 소셜 미디어와 전 세계의 화면으로 빠르게 퍼졌다. 지금까지 국가 운영의 대표 뉴스 보도에서는 단 한 장의 스틸 프레임만 방송되었다.

중국의 심하게 검열된 인터넷에서 이 비디오를 찾는 것도 어려웠다. 수요일 이후 수백 명의 목숨을 앗아간 돌발 홍수를 묘사하는 게시물조차 찾기가 거의 불가능하다. 베이징은 수백 명의 응급 작업자가 참여하는 대규모 구조 작전을 시작했으며 계속 진행 중이고, 시진핑 주석은 노력을 조정하기 위해 관리들과 긴급 회의를 주재했다. 그러나 중국의 인터넷 콘텐츠를 지난 며칠 동안 전 세계가 온라인에서 보고 있는 것과 비교하면 중국의 방화벽은 그 어느 때보다 더 가시적이 된다.

베이징이 1950년대에 합병한 티베트는 오랫동안 중국 공산당의 통치에 저항해 왔다. 중국은 수년에 걸쳐 시위를 진압했으며 때로는 폭력적으로, 불교 지역에서 심각한 인권 침해로 비난을 받아 왔다. 망명한 정신적 지도자 달라이 라마를 분리주의자로 낙인찍었다. 그 역사는 티베트라는 이름 자체가 중국의 검열관을 끌어당긴다는 것을 의미한다. 베이징의 민감성은 이런 때 특히 분명하다.

실종자와 사망자에 대한 일일 업데이트가 있었고, 베이징은 또한 구조 작업과 범람 위험이 있는 장벽 호수로 인한 위험에 대한 업데이트를 게시하고 있다. 그러나 그 이상의 세부 사항은 거의 없다. 티베트에서 생존자들의 증언은 없으며, 치명적인 순간이나 그 후의 상황을 보여주는 사용자 생성 영상도 거의 없다. 실종자들의 불안한 가족들의 소식은 아직 듣지 못했다. 평소에도 그곳에 연락하는 것은 거의 불가능하다. 북한을 취재한 기자로서 평양에서 인터뷰 대상자에게 연락하는 것이 티베트의 수도 라싸보다 종종 더 쉬웠다.

목요일 밤, 전 세계 헤드라인이 히말라야 계곡의 참사로 이어졌을 때, 중국의 국영 방송은 시진핑의 새 책 출간, 그의 '가장 중요하고 근본적인 작품'의 선집으로 주요 뉴스를 시작했다. 외국 기자들은 정부 허가 없이 티베트로 여행할 수 없다. 우리는 비디오가 삭제되고 목소리가 잠잠해지기 전에 이와 같은 거대한 이야기에 대해 가능한 한 많은 정보를 얻을 수 있는 시간이 단 몇 시간뿐이다. 대신 우리는 지금까지 믿을 수 없을 정도로 극적인 구조 노력에 초점을 맞춘 국영 언론에 의존해야 한다. 전문 수색 팀이 산과 절벽을 오르거나 격류하는 강을 건너 최악의 피해 지역에 도달하려고 한다. 우리는 그 후에 무슨 일이 일어났는지, 그들이 누구를 구할 수 있었는지 아직 알지 못한다.

이것은 베이징이 관심이 없다는 말은 아니다. 오히려 그들은 매우 우려하고 있다. 중국의 리창 총리는 재해 발생 직후 지역으로 급파되어 잔해 제거를 점검하는 모습이 목격되었다. 이는 주요 재해 직후 두 번째로 중요한 지도자의 드문 방문이다. 세계가 다소 잠잠한 반응으로 볼 수 있는 이유는 시진핑이 국가를 위해 갈망하는 한 가지, 즉 안정을 유지하기 위해서다. 공산당은 그러한 재해가 대응이나 예방에 대한 선견지명 부족에 대한 불만을 부추길 수 있다고 두려워할 것이다. 또한 특히 신앙이 오랫동안 중심 역할을 해 온 지역 사회에서 이와 같은 비극이 결집 요인이 될 수 있는 영향력을 두려워할 수도 있다.

이 지역에서 오랫동안 시위가 없었지만, 해외 티베트 단체들은 수도원과 불교 신앙의 역할을 약화시키는 것을 목표로 한다고 말하는 새로운 교육법과 같은 중국의 통제 강화에 대해 우려를 표명해 왔다. 재해 발생 몇 시간 후, 공산당 기계는 불만의 조짐을 막기 위해 기층 조직을 결집시키려고 시도했다.