În această vară, incendiile de vegetație din Franța au ars mai mult teren decât oricând înregistrat, au strămutat mai mulți oameni decât în orice moment de după al Doilea Război Mondial și au produs probabil primul nor de furtună de foc din țară. Fumul de la cel mai mare incendiu din ultimii aproape 80 de ani a sufocat Limoges, la 125 de mile (200 km) de flăcări, cu mai mult praf toxic decât cea mai proastă zi de smog din Delhi de anul trecut.

Incendiul de lângă Bordeaux de la sfârșitul lunii iulie a durat săptămâni pentru a remodela relația Franței cu focul, dar condițiile au fost pregătite de secole. În secolul al XVIII-lea, zonele umede de coastă din sud-vestul Franței erau atât de mlăștinoase încât păstorii foloseau stâlpi. Un decret din 1857 al lui Napoleon al III-lea a forțat proprietarii de terenuri să dreneze mlaștina și să planteze pini maritimi, creând cea mai mare pădure artificială din Europa - acum un motor economic care angajează 30.000 de oameni.

Este, de asemenea, un coșmar pentru pompieri. Pinii, 90% din pădurea Landes, conțin rășină care arde ca benzina, ace care acoperă solul cu material inflamabil și conuri care vâjâie ca grenadele, răspândind flăcările peste spațiile care ar trebui să acționeze ca bariere. Fără specii cu frunze late care rețin umiditatea, monocultura densă arde cu furie.

Așa s-a întâmplat în 1949, când un incendiu la o fabrică de cherestea a ars 50.000 de hectare, omorând 82 de oameni - majoritatea pompieri voluntari. Rămâne cel mai mortal incendiu de vegetație din Europa.

Lupta împotriva incendiilor s-a îmbunătățit, dar potențialul de dezastru a crescut. Omenirea a adăugat 1,85 trilioane de tone de carbon care încălzește planeta din 1857, încălzind Europa cu 2,4°C și crescând extremele de căldură și secetă. O iarnă umedă a ajutat plantele să crească, apoi valurile de căldură le-au uscat, creând combustibil. Până la jumătatea lunii iulie, temperaturile record și umiditatea solului la minim au pregătit scena pentru infernul din Gironde.

Pe 22 iulie, după trei săptămâni de căldură de 30°C, fum s-a ridicat lângă Saumos, la 20 de mile vest de Bordeaux. Muncitorii de la Enedis, o companie de utilități, au raportat că au declanșat un incendiu cu o mașină defectă; procurorul din Bordeaux investighează. Enedis a refuzat să comenteze. Majoritatea incendiilor de vegetație sunt cauzate de oameni; poliția franceză a arestat aproape 500 de persoane suspectate de incendiere, aproximativ 70% intenționată.

Odată declanșat, vremea și geografia dictează rezultatul. Incendiul a cuprins sute de hectare în ore, a ajuns la La Porge (pierzând 1 din 10 case) și în 24 de ore a împins spre Cap Ferret, la nouă mile distanță. Zona fusese nivelată de o furtună în 1999 și replantată uniform, creând combustibil continuu. Pompierii au respins recomandările locale pentru arderi controlate, iar locuitorii susțin că resursele au fost redirecționate către mai bogatul Cap Ferret. Serviciul de pompieri neagă acest lucru. Bruno Lafon, din cadrul serviciului regional de prevenire, a declarat că combinația de secetă, căldură și vânt a făcut răspândirea greu de oprit: „Oamenii au făcut ce au putut, deși mai multe avioane de la început ar fi ajutat.” Doar șapte din cele 12 avioane de stropire cu apă erau disponibile din cauza întreținerii.

Evacuările au început pe 22 iulie cu 100 de locuitori, crescând la 10.000 peste noapte și la aproape 220.000 de zile mai târziu. În Franța și Spania, ordinele au acoperit 300.000 de oameni - fără precedent în Europa pe timp de pace. Nimeni nu a murit direct din incendiul din Gironde, deși patru pompieri au murit în incendii separate.

Printre evacuați s-a numărat Hervé Jactel, cercetător forestier la INRAE, care a pierdut un experiment de 20 de ani privind diversitatea copacilor. El a spus că incendiul nu a fost o surpriză: „Totul era pregătit pentru a crește riscul unui incendiu foarte mare - nu doar clima, ci și cantitatea și omogenitatea combustibilului.”

Oamenii de știință suspectează că energia extremă a creat un nor pirocumulonimbus - un dragon care respiră foc și scuipă fulgere și scântei. Dar adevăratul pericol au fost poluanții. Fumul de la incendiile de vegetație cauzează 1,5 milioane de decese anual la nivel mondial. Fumul a sufocat Bordeaux, apoi Angoulême și Limoges, cu niveluri de funingine rivalizând cu Delhi.

Pompierii au oprit incendiul la 42.000 de hectare până la sfârșitul lunii iulie, dar „incendii zombie” mocnesc sub pământ. Oamenii de știință se tem că gândacii de scoarță și nematodul invaziv al pinului, care blochează fluxul de sevă, vor înrăutăți refacerea. Amenințări viitoare se profilează: vremea de incendiu se va intensifica, iar suprafața arsă în Europa ar putea crește cu 39% chiar și în scenariile optimiste.