Этим летом лесные пожары во Франции сожгли больше земли, чем когда-либо зарегистрировано, вынудили больше людей покинуть свои дома, чем в любой момент со времен Второй мировой войны, и, вероятно, породили первое в стране огненное штормовое облако. Дым от крупнейшего пожара за почти 80 лет задушил Лимож, находящийся в 125 милях (200 км) от пламени, с более токсичной пылью, чем в худший день смога в Дели в прошлом году.

Пожар за пределами Бордо в конце июля потребовал недель, чтобы изменить отношение Франции к огню, но условия созревали веками. В XVIII веке прибрежные болота юго-западной Франции были настолько топкими, что пастухи ходили на ходулях. Указ Наполеона III в 1857 году заставил землевладельцев осушить болота и посадить приморские сосны, создав крупнейший рукотворный лес Европы - теперь экономический двигатель, обеспечивающий работой 30 000 человек.

Это также кошмар пожарных. Сосны, составляющие 90% леса Ланд, содержат смолу, которая горит как бензин, иголки, которые устилают землю горючим материалом, и шишки, которые проносятся как гранаты, распространяя пламя через разрывы, которые должны служить барьерами. Без широколиственных видов, удерживающих влагу, плотная монокультура горит с яростью.

Так случилось в 1949 году, когда пожар на лесопилке сжег 50 000 гектаров, убив 82 человека - в основном добровольных пожарных. Это остается самым смертоносным лесным пожаром в Европе.

Пожаротушение улучшилось, но потенциал катастрофы вырос. Человечество добавило 1,85 трлн тонн углерода, пекущего планету, с 1857 года, нагрев Европу на 2,4°C и увеличив жаркие, сухие экстремальные явления. Влажная зима помогла растениям вырасти, затем волны тепла высушили их, создав топливо. К середине июля рекордные температуры и рекордно низкая влажность почвы подготовили почву для пожара в Жиронде.

22 июля, после трех недель 30-градусной жары, дым поднялся недалеко от Сомоса, в 20 милях к западу от Бордо. Рабочие Enedis, коммунальной компании, сообщили, что искра возникла из-за неисправной машины; прокурор Бордо ведет расследование. Enedis отказалась от комментариев. Большинство лесных пожаров вызваны человеком; французская полиция арестовала почти 500 человек по подозрению в поджоге, около 70% умышленных.

Как только началось, погода и география определяют исход. Пожар поглотил сотни гектаров за часы, достиг Ла-Порж (потеряв 1 из 10 домов), и в течение 24 часов продвинулся до Кап-Ферре, в девяти милях. Этот район был сровнен штормом 1999 года и засажен однородно, создав непрерывное топливо. Пожарные отвергли местные рекомендации по контролируемым выжиганиям, а жители утверждают, что ресурсы были направлены в более богатый Кап-Ферре. Пожарная служба это отрицает. Бруно Лафон из региональной службы профилактики сказал, что сочетание засухи, жары и ветра затрудняло остановку распространения: «Люди сделали, что могли, хотя больше самолетов с самого начала помогло бы». Только семь из 12 водяных бомбардировщиков были доступны из-за технического обслуживания.

Эвакуации начались 22 июля со 100 жителей, выросло до 10 000 за ночь и почти 220 000 дней спустя. По всей Франции и Испании приказы охватили 300 000 человек - беспрецедентно в мирной Европе. Никто не умер непосредственно от пожара в Жиронде, хотя четыре пожарных погибли в отдельных пожарах.

Среди эвакуированных был Эрве Жактель, ученый-лесовод из INRAE, который потерял 20-летний эксперимент по разнообразию деревьев. Он сказал, что пожар не был неожиданностью: «Все было на месте, чтобы увеличить риск очень большого пожара - не только климат, но и количество и однородность топлива».

Ученые подозревают, что экстремальная энергия создала пирокумулятивное облако - огнедышащего дракона, который извергает молнии и угли. Но настоящая опасность была в загрязнителях. Дым от лесных пожаров ежегодно вызывает 1,5 миллиона смертей по всему миру. Дым задушил Бордо, затем Ангулем и Лимож, с уровнем сажи, сопоставимым с Дели.

Пожарные остановили пламя на 42 000 гектаров к концу июля, но «зомби-пожары» тлеют под землей. Ученые опасаются, что короеды и инвазивная сосновая нематода, которая блокирует поток сока, ухудшат восстановление. Будущие угрозы маячат: пожарная погода усилится, и выгоревшая площадь в Европе может вырасти на 39% даже в лучшем случае.