इस गर्मी में, फ्रांस के जंगलों में आग ने अब तक का सबसे अधिक क्षेत्र जला दिया, द्वितीय विश्व युद्ध के बाद से किसी भी समय की तुलना में अधिक लोगों को विस्थापित किया, और संभवतः देश का पहला आग-तूफान बादल पैदा किया। लगभग 80 वर्षों में सबसे बड़ी आग का धुआं लिमोजेस तक पहुंचा, जो आग से 125 मील (200 किमी) दूर था, और दिल्ली के पिछले साल के सबसे खराब धुंध दिन से अधिक जहरीली धूल से भर गया।

बोर्डो के बाहर जुलाई के अंत में लगी आग ने फ्रांस के आग से रिश्ते को बदलने में हफ्तों लगा दिए, लेकिन स्थितियां सदियों से बन रही थीं। 18वीं शताब्दी में, दक्षिण-पश्चिमी फ्रांस के तटीय आर्द्रभूमि इतने दलदली थे कि चरवाहे स्टिल्ट्स का उपयोग करते थे। 1857 में नेपोलियन III के एक आदेश ने जमींदारों को दलदल सुखाने और समुद्री पाइन लगाने के लिए मजबूर किया, जिससे यूरोप का सबसे बड़ा मानव-निर्मित जंगल बना - जो अब 30,000 लोगों को रोजगार देने वाला आर्थिक इंजन है।

यह अग्निशामकों के लिए भी एक बुरा सपना है। लैंडेस वन के 90% पाइन में राल होता है जो पेट्रोल की तरह जलता है, सुइयां जमीन को ज्वलनशील सामग्री से ढक देती हैं, और शंकु जो ग्रेनेड की तरह फुसफुसाते हैं, आग को उन अंतरालों में फैलाते हैं जो बाधा का काम करने चाहिए। नमी बनाए रखने वाली चौड़ी-पत्ती वाली प्रजातियों के बिना, घना एकल-फसल वन भयंकर रूप से जलता है।

ऐसा 1949 में हुआ, जब एक आरा मिल में आग ने 50,000 हेक्टेयर जला दिया, जिसमें 82 लोग मारे गए - ज्यादातर स्वयंसेवी अग्निशामक। यह यूरोप की सबसे घातक जंगल की आग बनी हुई है।

अग्निशमन में सुधार हुआ है, लेकिन आपदा की संभावना बढ़ गई है। मानवता ने 1857 के बाद से 1.85 ट्रिलियन टन ग्रह-ताप कार्बन जोड़ा है, जिससे यूरोप 2.4 डिग्री सेल्सियस गर्म हुआ है और गर्म, शुष्क चरम स्थितियां बढ़ी हैं। गीली सर्दी ने पौधों को बढ़ने में मदद की, फिर गर्मी की लहरों ने उन्हें सुखा दिया, जिससे ईंधन तैयार हुआ। जुलाई के मध्य तक, रिकॉर्ड तापमान और रिकॉर्ड कम मिट्टी की नमी ने गिरोंडे की भीषण आग के लिए मंच तैयार कर दिया।

22 जुलाई को, 30 डिग्री सेल्सियस गर्मी के तीन हफ्तों के बाद, बोर्डो से 20 मील पश्चिम में साउमोस के पास धुआं उठा। एनेडिस, एक उपयोगिता कंपनी के कर्मचारियों ने एक दोषपूर्ण मशीन से आग लगने की सूचना दी; बोर्डो अभियोजक जांच कर रहा है। एनेडिस ने टिप्पणी करने से इनकार कर दिया। अधिकांश जंगल की आग मानव-जनित होती हैं; फ्रांसीसी पुलिस ने आगजनी के संदेह में लगभग 500 लोगों को गिरफ्तार किया है, जिनमें से लगभग 70% जानबूझकर थे।

एक बार शुरू होने के बाद, मौसम और भूगोल परिणाम तय करते हैं। आग ने घंटों में सैकड़ों हेक्टेयर को अपनी चपेट में ले लिया, ला पोर्ज तक पहुंची (10 में से 1 घर खो दिया), और 24 घंटों के भीतर नौ मील दूर कैप फेरेट तक पहुंच गई। यह क्षेत्र 1999 के तूफान से समतल हो गया था और समान रूप से दोबारा लगाया गया था, जिससे निरंतर ईंधन बना। अग्निशामकों ने नियंत्रित जलाने के लिए स्थानीय सिफारिशों को खारिज कर दिया, और निवासियों का दावा है कि संसाधनों को अमीर कैप फेरेट की ओर मोड़ दिया गया। अग्निशमन सेवा इससे इनकार करती है। क्षेत्रीय रोकथाम सेवा के ब्रूनो लाफॉन ने कहा कि सूखे, गर्मी और हवा के संयोजन ने फैलाव को रोकना मुश्किल बना दिया: "पुरुषों ने वही किया जो वे कर सकते थे, हालांकि शुरू से अधिक विमान मदद करते।" रखरखाव के कारण 12 में से केवल सात पानी बमबारी विमान उपलब्ध थे।

निकासी 22 जुलाई को 100 निवासियों के साथ शुरू हुई, रातोंरात 10,000 तक बढ़ गई और दिनों बाद लगभग 220,000 हो गई। फ्रांस और स्पेन में, आदेशों ने 300,000 लोगों को कवर किया - शांतिकालीन यूरोप में अभूतपूर्व। गिरोंडे की आग में सीधे कोई नहीं मरा, हालांकि अलग-अलग आग में चार अग्निशामक मारे गए।

निकासी में इनराय के वन वैज्ञानिक हर्वे जैक्टेल भी शामिल थे, जिन्होंने पेड़ विविधता पर एक 20 साल का प्रयोग खो दिया। उन्होंने कहा कि आग कोई आश्चर्य की बात नहीं थी: "सब कुछ बहुत बड़ी आग के जोखिम को बढ़ाने के लिए जगह पर था - न केवल जलवायु, बल्कि ईंधन की मात्रा और एकरूपता।"

वैज्ञानिकों को संदेह है कि अत्यधिक ऊर्जा ने एक पायरोक्यूम्यलोनिम्बस बादल बनाया - एक आग-सांस लेने वाला ड्रैगन जो बिजली और चिंगारी उगलता है। लेकिन असली खतरा प्रदूषक थे। जंगल की आग का धुआं दुनिया भर में हर साल 1.5 मिलियन मौतों का कारण बनता है। धुएं ने बोर्डो, फिर अंगौलेमे और लिमोजेस को कालिख से भर दिया, जो दिल्ली के बराबर था।

अग्निशामकों ने जुलाई के अंत तक आग को 42,000 हेक्टेयर में रोक दिया, लेकिन "ज़ोंबी आग" भूमिगत सुलगती रहती है। वैज्ञानिकों को डर है कि छाल बीटल और आक्रामक पाइन नेमाटोड, जो सैप प्रवाह को रोकते हैं, पुनर्प्राप्ति को खराब कर देंगे। भविष्य के खतरे मंडरा रहे हैं: आग का मौसम तेज होगा, और यूरोप में जला क्षेत्र सबसे अच्छी स्थिति में भी 39% बढ़ सकता है।