Este verano, los incendios forestales de Francia quemaron más tierra que nunca, desplazaron a más personas que en cualquier momento desde la Segunda Guerra Mundial, y probablemente produjeron la primera nube de tormenta ígnea del país. El humo del mayor incendio en casi 80 años ahogó a Limoges, a 200 kilómetros de las llamas, con más polvo tóxico que el peor día de smog en Delhi el año pasado.

El incendio fuera de Burdeos a finales de julio tardó semanas en remodelar la relación de Francia con el fuego, pero las condiciones llevaban siglos gestándose. En el siglo XVIII, los humedales costeros del suroeste de Francia eran tan pantanosos que los pastores usaban zancos. Un decreto de 1857 de Napoleón III obligó a los terratenientes a drenar la marisma y plantar pinos marítimos, creando el bosque artificial más grande de Europa, ahora un motor económico que emplea a 30,000 personas.

También es una pesadilla para los bomberos. Los pinos, el 90% del bosque de las Landas, contienen resina que arde como gasolina, agujas que alfombran el suelo con material inflamable, y piñas que zumban como granadas, extendiendo las llamas a través de cortafuegos que deberían actuar como barreras. Sin especies de hoja ancha que retengan la humedad, el monocultivo denso arde con furia.

Eso ocurrió en 1949, cuando un incendio en un aserradero quemó 50,000 hectáreas, matando a 82 personas, en su mayoría bomberos voluntarios. Sigue siendo el incendio forestal más mortífero de Europa.

La lucha contra incendios ha mejorado, pero el potencial de desastre ha crecido. La humanidad ha añadido 1.85 billones de toneladas de carbono que hornean el planeta desde 1857, calentando Europa en 2.4°C y aumentando los extremos cálidos y secos. Un invierno húmedo ayudó a que las plantas crecieran, luego las olas de calor las secaron, creando combustible. A mediados de julio, temperaturas récord y humedad del suelo récord baja prepararon el escenario para el infierno de Gironda.

El 22 de julio, después de tres semanas de calor de 30°C, el humo se elevó cerca de Saumos, a 20 millas al oeste de Burdeos. Trabajadores de Enedis, una empresa de servicios públicos, informaron haber provocado un incendio con una máquina defectuosa; el fiscal de Burdeos está investigando. Enedis declinó hacer comentarios. La mayoría de los incendios forestales son causados por humanos; la policía francesa ha arrestado a casi 500 personas bajo sospecha de incendio premeditado, alrededor del 70% intencional.

Una vez iniciado, el clima y la geografía dictan el resultado. El fuego envolvió cientos de hectáreas en horas, llegó a La Porge (perdiendo 1 de cada 10 hogares), y en 24 horas empujó a Cap Ferret, a nueve millas de distancia. El área había sido arrasada por una tormenta en 1999 y replantada uniformemente, creando combustible continuo. Los bomberos rechazaron las recomendaciones locales de quemas controladas, y los residentes afirman que los recursos fueron desviados al más rico Cap Ferret. El servicio de bomberos lo niega. Bruno Lafon del servicio regional de prevención dijo que la combinación de sequía, calor y viento hizo difícil detener la propagación: "Los hombres hicieron lo que pudieron, aunque más aviones desde el principio habrían ayudado". Solo siete de los doce aviones de extinción estaban disponibles debido al mantenimiento.

Las evacuaciones comenzaron el 22 de julio con 100 residentes, aumentando a 10,000 durante la noche y a casi 220,000 días después. En toda Francia y España, las órdenes cubrieron a 300,000 personas, sin precedentes en la Europa en tiempos de paz. Nadie murió directamente por el incendio de Gironda, aunque cuatro bomberos murieron en incendios separados.

Entre los evacuados estaba Hervé Jactel, un científico forestal del INRAE, que perdió un experimento de 20 años sobre diversidad de árboles. Dijo que el incendio no fue sorpresa: "Todo estaba en su lugar para aumentar el riesgo de un incendio muy grande, no solo el clima, sino la cantidad y homogeneidad del combustible".

Los científicos sospechan que la energía extrema creó una nube de pirocumulonimbo, un dragón que escupe fuego, relámpagos y brasas. Pero el verdadero peligro eran los contaminantes. El humo de los incendios forestales causa 1.5 millones de muertes al año en todo el mundo. El humo ahogó a Burdeos, luego a Angulema y Limoges, con niveles de hollín rivalizando con Delhi.

Los bomberos detuvieron el incendio en 42,000 hectáreas a finales de julio, pero los "incendios zombis" arden bajo tierra. Los científicos temen que los escarabajos de la corteza y el nematodo invasor del pino, que bloquean el flujo de savia, empeoren la recuperación. Amenazas futuras se ciernen: el clima de incendios se intensificará, y el área quemada en Europa podría aumentar un 39% incluso en los mejores escenarios.