Quest'estate, gli incendi in Francia hanno bruciato più terra di quanto mai registrato, hanno sfollato più persone di quante ne fossero state sfollate dalla Seconda Guerra Mondiale, e probabilmente hanno prodotto il primo temporale da incendio del paese. Il fumo del più grande rogo in quasi 80 anni ha soffocato Limoges, a 200 km dalle fiamme, con più polvere tossica del peggior smog di Delhi dell'anno scorso.

L'incendio fuori Bordeaux alla fine di luglio ha impiegato settimane per ridefinire il rapporto della Francia con il fuoco, ma le condizioni erano in preparazione da secoli. Nel XVIII secolo, le zone umide costiere della Francia sud-occidentale erano così paludose che i pastori usavano trampoli. Un decreto del 1857 di Napoleone III costrinse i proprietari terrieri a drenare la palude e piantare pini marittimi, creando la più grande foresta artificiale d'Europa - ora un motore economico che impiega 30.000 persone.

È anche un incubo per i vigili del fuoco. I pini, il 90% della foresta delle Landes, contengono resina che brucia come benzina, aghi che tappezzano il terreno di materiale infiammabile e pigne che sfrecciano come bombe a mano, diffondendo le fiamme attraverso le interruzioni che dovrebbero fungere da barriere. Senza specie a foglia larga che trattengono l'umidità, la monocultura densa brucia con furia.

Ciò accadde nel 1949, quando un incendio in una segheria bruciò 50.000 ettari, uccidendo 82 persone - per lo più vigili del fuoco volontari. Rimane l'incendio più mortale d'Europa.

La lotta antincendio è migliorata, ma il potenziale di disastro è cresciuto. L'umanità ha aggiunto 1,85 trilioni di tonnellate di carbonio che arrostisce il pianeta dal 1857, riscaldando l'Europa di 2,4°C e aumentando gli estremi caldi e secchi. Un inverno umido ha aiutato le piante a crescere, poi le ondate di calore le hanno seccate, creando combustibile. A metà luglio, temperature record e umidità del suolo da record hanno preparato il terreno per l'inferno della Gironda.

Il 22 luglio, dopo tre settimane di caldo a 30°C, il fumo si è alzato vicino a Saumos, 20 miglia a ovest di Bordeaux. I lavoratori di Enedis, una società di servizi, hanno segnalato di aver innescato un incendio con una macchina difettosa; il procuratore di Bordeaux sta indagando. Enedis ha rifiutato di commentare. La maggior parte degli incendi boschivi è causata dall'uomo; la polizia francese ha arrestato quasi 500 persone sospettate di incendio doloso, circa il 70% intenzionale.

Una volta iniziato, il meteo e la geografia dettano il risultato. L'incendio ha avvolto centinaia di ettari in ore, ha raggiunto La Porge (perdendo 1 casa su 10), e entro 24 ore si è spinto fino a Cap Ferret, a nove miglia di distanza. L'area era stata spianata da una tempesta del 1999 e ripiantata uniformemente, creando combustibile continuo. I vigili del fuoco hanno respinto le raccomandazioni locali per bruciature controllate, e i residenti affermano che le risorse sono state dirottate verso il più ricco Cap Ferret. Il servizio antincendio lo nega. Bruno Lafon del servizio regionale di prevenzione ha detto che la combinazione di siccità, caldo e vento ha reso difficile fermare la propagazione: "Gli uomini hanno fatto ciò che potevano, anche se più aerei dall'inizio avrebbero aiutato." Solo sette dei 12 aerei antincendio erano disponibili a causa della manutenzione.

Le evacuazioni sono iniziate il 22 luglio con 100 residenti, salendo a 10.000 durante la notte e a quasi 220.000 giorni dopo. In tutta la Francia e la Spagna, gli ordini hanno coperto 300.000 persone - senza precedenti nell'Europa in tempo di pace. Nessuno è morto direttamente nell'incendio della Gironda, anche se quattro vigili del fuoco sono morti in incendi separati.

Tra gli sfollati c'era Hervé Jactel, scienziato forestale all'INRAE, che ha perso un esperimento ventennale sulla diversità degli alberi. Ha detto che l'incendio non è stata una sorpresa: "Tutto era in atto per aumentare il rischio di un incendio molto grande - non solo il clima, ma la quantità e l'omogeneità del combustibile."

Gli scienziati sospettano che l'energia estrema abbia creato una nube pirocumulonembo - un drago che respira fuoco e sputa fulmini e braci. Ma il vero pericolo erano gli inquinanti. Il fumo degli incendi causa 1,5 milioni di morti all'anno in tutto il mondo. Il fumo ha soffocato Bordeaux, poi Angoulême e Limoges, con livelli di fuliggine rivali a quelli di Delhi.

I vigili del fuoco hanno fermato l'incendio a 42.000 ettari entro fine luglio, ma gli "incendi zombie" covano sottoterra. Gli scienziati temono che i coleotteri della corteccia e il nematode invasivo del pino, che bloccano il flusso di linfa, peggioreranno la ripresa. Minacce future incombono: il clima degli incendi si intensificherà e l'area bruciata in Europa potrebbe aumentare del 39% anche negli scenari migliori.