I sommar brände Frankrikes skogsbränder mer mark än någonsin tidigare, fördrev fler människor än någon gång sedan andra världskriget, och producerade troligen landets första brandstormmoln. Röken från den största infernon på nästan 80 år kvävde Limoges, 200 kilometer från lågorna, med mer giftigt damm än Delhis värsta smogdag förra året.

Branden utanför Bordeaux i slutet av juli tog veckor att omforma Frankrikes förhållande till eld, men förhållandena var århundraden i vardande. På 1700-talet var kustvåtmarkerna i sydvästra Frankrike så sumpiga att herdar använde styltor. Ett dekret från Napoleon III 1857 tvingade markägare att dränera träsket och plantera maritima tallar, vilket skapade Europas största människoskapade skog – nu en ekonomisk motor som sysselsätter 30 000 människor.

Det är också en mardröm för brandmän. Tallarna, som utgör 90% av Landes-skogen, innehåller harts som brinner som bensin, barr som täcker marken med brännbart material, och kottar som viner som granater och sprider lågor över avbrott som borde fungera som barriärer. Utan bredbladiga arter som behåller fukt, brinner den täta monokulturen med raseri.

Det hände 1949, när en sågverksbrand brände 50 000 hektar och dödade 82 människor – mestadels frivilliga brandmän. Det förblir Europas dödligaste skogsbrand.

Brandbekämpningen har förbättrats, men katastrofpotentialen har vuxit. Mänskligheten har tillfört 1,85 biljoner ton planetbakande kol sedan 1857, värmt upp Europa med 2,4°C och ökat varma, torra extremer. En våt vinter hjälpte växter att växa, sedan torkade värmeböljor dem, vilket skapade bränsle. I mitten av juli satte rekordtemperaturer och rekordlåg markfuktighet scenen för Gironde-infernon.

Den 22 juli, efter tre veckor med 30°C värme, steg rök nära Saumos, 20 miles väster om Bordeaux. Arbetare för Enedis, ett energiföretag, rapporterade att de orsakade en brand med en defekt maskin; Bordeauxs åklagare utreder. Enedis avböjde att kommentera. De flesta skogsbränder orsakas av människor; fransk polis har arresterat nästan 500 personer misstänkta för mordbrand, cirka 70% avsiktliga.

När de väl startat avgör väder och geografi utgången. Elden svepte över hundratals hektar på timmar, nådde La Porge (förlorade 1 av 10 hem), och inom 24 timmar pressade den till Cap Ferret, nio miles bort. Området hade plattats av en storm 1999 och återplanterats enhetligt, vilket skapade kontinuerligt bränsle. Brandmän avvisade lokala rekommendationer om kontrollerade bränningar, och invånare hävdar att resurser omdirigerades till rikare Cap Ferret. Brandkåren förnekar detta. Bruno Lafon från regionala förebyggande tjänsten sa att kombinationen av torka, värme och vind gjorde spridningen svår att stoppa: "Männen gjorde vad de kunde, även om fler flygplan från början hade hjälpt." Endast sju av tolv vattenbombningsplan var tillgängliga på grund av underhåll.

Evakueringar började den 22 juli med 100 invånare, steg till 10 000 över natten och nästan 220 000 dagar senare. I Frankrike och Spanien täckte order 300 000 människor – utan motstycke i fredstidens Europa. Ingen dog direkt i Gironde-branden, även om fyra brandmän dog i separata bränder.

Bland de evakuerade fanns Hervé Jactel, en skogsforskare vid INRAE, som förlorade ett 20-årigt experiment om trädmångfald. Han sa att branden inte var någon överraskning: "Allt var på plats för att öka risken för en mycket stor brand – inte bara klimatet, utan mängden och homogeniteten av bränsle."

Forskare misstänker att extrem energi skapade ett pyrocumulonimbus-moln – en eldandande drake som spottar blixtar och glöd. Men den verkliga faran var föroreningar. Skogsbrandsrök orsakar 1,5 miljoner dödsfall årligen världen över. Röken kvävde Bordeaux, sedan Angoulême och Limoges, med sotnivåer som rivaliserade Delhi.

Brandmän stoppade branden vid 42 000 hektar i slutet av juli, men "zombiebränder" pyr under jorden. Forskare fruktar att barkborrar och invasiv tallnematod, som blockerar savflödet, kommer att förvärra återhämtningen. Framtida hot hotar: brandväder kommer att intensifieras, och bränd yta i Europa kan öka med 39% även i bästa fall,

Taggar: Frankrike, Skogsbrand, Klimatförändring, Landes-skogen, Gironde, Pyrocumulonimbus