Deze zomer verbrandden de bosbranden in Frankrijk meer land dan ooit gemeten, verplaatsten meer mensen dan op enig moment sinds de Tweede Wereldoorlog, en produceerden waarschijnlijk de eerste vuurstorm-onweerswolk van het land. De rook van de grootste inferno in bijna 80 jaar verstikte Limoges, 125 mijl (200 km) van de vlammen, met meer giftig stof dan de slechtste smogdag van Delhi vorig jaar.

De brand buiten Bordeaux eind juli kostte weken om de relatie van Frankrijk met vuur te hervormen, maar de omstandigheden waren eeuwen in de maak. In de 18e eeuw waren de kustmoerassen van Zuidwest-Frankrijk zo moerassig dat herders stelten gebruikten. Een decreet van Napoleon III uit 1857 dwong landeigenaren om het moeras droog te leggen en zeedennen te planten, waardoor Europa's grootste door de mens gemaakte bos ontstond - nu een economische motor die 30.000 mensen werk biedt.

Het is ook een nachtmerrie voor brandweerlieden. De dennen, 90% van het Landes-bos, bevatten hars die brandt als benzine, naalden die de grond bedekken met brandbaar materiaal, en kegels die zoemen als granaten, die vlammen verspreiden over breuken die als barrières zouden moeten dienen. Zonder breedbladige soorten die vocht vasthouden, brandt de dichte monocultuur met woede.

Dat gebeurde in 1949, toen een brand in een zagerij 50.000 hectare verbrandde en 82 mensen doodde - meestal vrijwillige brandweerlieden. Het blijft Europa's dodelijkste natuurbrand.

Brandbestrijding is verbeterd, maar de rampzalige potentie is gegroeid. De mensheid heeft sinds 1857 1,85 biljoen ton planeet-verwarmende koolstof toegevoegd, waardoor Europa met 2,4 °C is opgewarmd en het aantal hete, droge extremen is toegenomen. Een natte winter hielp planten groeien, daarna droogden hittegolven ze uit, waardoor brandstof ontstond. Halverwege juli zorgden recordtemperaturen en recordlage bodemvochtigheid voor het toneel van de Gironde-inferno.

Op 22 juli, na drie weken van 30 °C hitte, steeg rook op nabij Saumos, 20 mijl ten westen van Bordeaux. Werknemers van Enedis, een nutsbedrijf, meldden dat ze met een defecte machine een brand hadden veroorzaakt; de officier van justitie van Bordeaux onderzoekt het. Enedis wilde niet reageren. De meeste natuurbranden worden door mensen veroorzaakt; de Franse politie heeft bijna 500 mensen gearresteerd op verdenking van brandstichting, waarvan ongeveer 70% opzettelijk.

Eenmaal gestart, bepalen weer en geografie de uitkomst. De brand verzwolg honderden hectares in uren, bereikte La Porge (waar 1 op de 10 huizen verloren ging), en binnen 24 uur drong hij door tot Cap Ferret, negen mijl verderop. Het gebied was platgelegd door een storm in 1999 en opnieuw beplant met uniforme aanplant, waardoor continue brandstof ontstond. Brandweerlieden verwierpen lokale aanbevelingen voor gecontroleerde branden, en bewoners beweren dat middelen werden omgeleid naar het rijkere Cap Ferret. De brandweer ontkent dit. Bruno Lafon van de regionale preventiedienst zei dat de combinatie van droogte, hitte en wind de verspreiding moeilijk te stoppen maakte: "De mannen deden wat ze konden, hoewel meer vliegtuigen vanaf het begin zouden hebben geholpen." Slechts zeven van de twaalf waterbombardementvliegtuigen waren beschikbaar vanwege onderhoud.

De evacuaties begonnen op 22 juli met 100 bewoners, stegen tot 10.000 's nachts en bijna 220.000 dagen later. In heel Frankrijk en Spanje golden orders voor 300.000 mensen - ongekend in vredestijd Europa. Niemand stierf direct door de Gironde-brand, hoewel vier brandweerlieden omkwamen bij afzonderlijke branden.

Onder de geëvacueerden was Hervé Jactel, een boswetenschapper bij INRAE, die een 20-jarig experiment over boomdiversiteit verloor. Hij zei dat de brand geen verrassing was: "Alles was aanwezig om het risico op een zeer grote brand te vergroten - niet alleen het klimaat, maar ook de hoeveelheid en homogeniteit van brandstof."

Wetenschappers vermoeden dat extreme energie een pyrocumulonimbuswolk creëerde - een vuurspuwende draak die bliksem en sintels spuwt. Maar het echte gevaar waren vervuilende stoffen. Rook van natuurbranden veroorzaakt wereldwijd jaarlijks 1,5 miljoen doden. Rook verstikte Bordeaux, daarna Angoulême en Limoges, met roetniveaus die wedijverden met Delhi.

Brandweerlieden stopten de brand eind juli op 42.000 hectare, maar "zombiebranden" smeulen ondergronds. Wetenschappers vrezen dat schorskevers en invasieve dennenaaltjes, die de sapstroom blokkeren, het herstel zullen verslechteren. Toekomstige dreigingen doemen op: brandweer zal intensiveren, en het verbrande gebied in Europa zou met 39% kunnen stijgen, zelfs in het beste scenario.