Cet été, les feux de forêt en France ont brûlé plus de terres que jamais enregistré, déplacé plus de personnes qu'à tout moment depuis la Seconde Guerre mondiale, et ont probablement produit le premier nuage d'orage de feu du pays. La fumée du plus grand incendie depuis près de 80 ans a étouffé Limoges, à 200 km des flammes, avec plus de poussières toxiques que le pire jour de smog de Delhi l'année dernière.

L'incendie près de Bordeaux fin juillet a mis des semaines à remodeler la relation de la France avec le feu, mais les conditions se préparaient depuis des siècles. Au XVIIIe siècle, les zones humides côtières du sud-ouest de la France étaient si marécageuses que les bergers utilisaient des échasses. Un décret de 1857 de Napoléon III a forcé les propriétaires terriens à drainer le marais et à planter des pins maritimes, créant la plus grande forêt artificielle d'Europe - désormais un moteur économique employant 30 000 personnes.

C'est aussi un cauchemar pour les pompiers. Les pins, qui représentent 90 % de la forêt des Landes, contiennent une résine qui brûle comme de l'essence, des aiguilles qui tapissent le sol de matériaux inflammables, et des cônes qui filent comme des grenades, propageant les flammes à travers les coupe-feu qui devraient servir de barrières. Sans espèces à feuilles larges qui retiennent l'humidité, la monoculture dense brûle avec fureur.

Cela s'est produit en 1949, lorsqu'un incendie de scierie a brûlé 50 000 hectares, tuant 82 personnes - principalement des pompiers volontaires. C'est toujours l'incendie de forêt le plus meurtrier d'Europe.

La lutte contre les incendies s'est améliorée, mais le potentiel de catastrophe a augmenté. L'humanité a ajouté 1,85 billion de tonnes de carbone qui cuit la planète depuis 1857, réchauffant l'Europe de 2,4 °C et augmentant les extrêmes chauds et secs. Un hiver humide a aidé les plantes à pousser, puis les vagues de chaleur les ont desséchées, créant du combustible. À la mi-juillet, des températures record et une humidité du sol record ont préparé le terrain pour l'incendie de la Gironde.

Le 22 juillet, après trois semaines de chaleur à 30 °C, de la fumée s'est élevée près de Saumos, à 20 miles à l'ouest de Bordeaux. Des employés d'Enedis, une entreprise de services publics, ont signalé avoir déclenché un incendie avec une machine défectueuse ; le procureur de Bordeaux enquête. Enedis a refusé de commenter. La plupart des incendies de forêt sont d'origine humaine ; la police française a arrêté près de 500 personnes soupçonnées d'incendie criminel, dont environ 70 % délibérées.

Une fois déclenché, le temps et la géographie dictent le résultat. Le feu a englouti des centaines d'hectares en quelques heures, a atteint La Porge (perdant 1 maison sur 10), et en 24 heures, a poussé jusqu'au Cap Ferret, à neuf miles de là. La zone avait été aplatie par une tempête en 1999 et replantée uniformément, créant un combustible continu. Les pompiers ont rejeté les recommandations locales pour des brûlages dirigés, et les résidents affirment que les ressources ont été détournées vers le Cap Ferret plus riche. Le service d'incendie le nie. Bruno Lafon du service régional de prévention a déclaré que la combinaison de sécheresse, de chaleur et de vent rendait la propagation difficile à arrêter : « Les hommes ont fait ce qu'ils pouvaient, bien que plus d'avions dès le début auraient aidé. » Seuls sept des douze avions bombardiers d'eau étaient disponibles en raison de la maintenance.

Les évacuations ont commencé le 22 juillet avec 100 résidents, passant à 10 000 pendant la nuit et à près de 220 000 jours plus tard. En France et en Espagne, les ordres ont couvert 300 000 personnes - sans précédent dans l'Europe en temps de paix. Personne n'est mort directement de l'incendie de la Gironde, bien que quatre pompiers soient morts dans des incendies séparés.

Parmi les évacués se trouvait Hervé Jactel, un scientifique forestier à l'INRAE, qui a perdu une expérience de 20 ans sur la diversité des arbres. Il a déclaré que l'incendie n'était pas une surprise : « Tout était en place pour augmenter le risque d'un très grand incendie - non seulement le climat, mais la quantité et l'homogénéité du combustible. »

Les scientifiques soupçonnent que l'énergie extrême a créé un nuage pyrocumulonimbus - un dragon cracheur de feu qui crache des éclairs et des braises. Mais le vrai danger était les polluants. La fumée des incendies de forêt cause 1,5 million de décès par an dans le monde. La fumée a étouffé Bordeaux, puis Angoulême et Limoges, avec des niveaux de suie rivalisant avec Delhi.

Les pompiers ont arrêté l'incendie à 42 000 hectares fin juillet, mais des « feux zombies » couvent sous terre. Les scientifiques craignent que les scolytes et le nématode du pin invasif, qui bloquent l'écoulement de la sève, n'aggravent la récupération. Des menaces futures se profilent : le temps des incendies s'intensifiera, et la zone brûlée en Europe pourrait augmenter de 39 % même dans les scénarios les plus optimistes.