Kiefernzapfen-Granaten und klima-backender Kohlenstoff: Frankreichs Brände waren 170 Jahre in der Mache

In diesem Sommer verbrannten Frankreichs Waldbrände mehr Land als je zuvor, vertrieben mehr Menschen als seit dem Zweiten Weltkrieg und erzeugten wahrscheinlich die erste Feuersbrunst-Gewitterwolke des Landes. Der Rauch des größten Infernos seit fast 80 Jahren erstickte Limoges, 200 Kilometer von den Flammen entfernt, mit mehr giftigem Staub als Delhis schlimmster Smogtag im letzten Jahr.

Der Brand bei Bordeaux Ende Juli brauchte Wochen, um Frankreichs Verhältnis zum Feuer neu zu gestalten, aber die Bedingungen waren Jahrhunderte in der Mache. Im 18. Jahrhundert waren die Küstenfeuchtgebiete Südwestfrankreichs so sumpfig, dass Hirten Stelzen benutzten. Ein Dekret von Napoleon III. aus dem Jahr 1857 zwang Grundbesitzer, das Marschland zu entwässern und Seekiefern zu pflanzen, wodurch Europas größter künstlicher Wald entstand – heute ein Wirtschaftsmotor, der 30.000 Menschen beschäftigt.

Er ist auch der Albtraum eines Feuerwehrmanns. Die Kiefern, die 90 % des Waldes von Landes ausmachen, enthalten Harz, das wie Benzin brennt, Nadeln, die den Boden mit brennbarem Material bedecken, und Zapfen, die wie Granaten herumfliegen und Flammen über Barrieren hinweg verbreiten, die eigentlich als Hindernisse dienen sollten. Ohne Laubbaumarten, die Feuchtigkeit speichern, brennt die dichte Monokultur mit Wut.

Das geschah 1949, als ein Sägewerksbrand 50.000 Hektar verbrannte und 82 Menschen tötete – meist freiwillige Feuerwehrleute. Es bleibt Europas tödlichster Waldbrand.

Die Brandbekämpfung hat sich verbessert, aber das Katastrophenpotenzial ist gewachsen. Die Menschheit hat seit 1857 1,85 Billionen Tonnen klima-backenden Kohlenstoffs hinzugefügt, Europa um 2,4 °C erwärmt und heiße, trockene Extreme erhöht. Ein nasser Winter half Pflanzen zu wachsen, dann trockneten Hitzewellen sie aus und schufen Brennstoff. Bis Mitte Juli schufen Rekordtemperaturen und rekordniedrige Bodenfeuchtigkeit die Bühne für das Inferno in der Gironde.

Am 22. Juli, nach drei Wochen mit 30 °C Hitze, stieg Rauch bei Saumos auf, 20 Meilen westlich von Bordeaux. Arbeiter von Enedis, einem Versorgungsunternehmen, meldeten, dass sie mit einer defekten Maschine ein Feuer ausgelöst hatten; die Staatsanwaltschaft von Bordeaux ermittelt. Enedis lehnte eine Stellungnahme ab. Die meisten Waldbrände sind menschengemacht; die französische Polizei hat fast 500 Menschen unter dem Verdacht der Brandstiftung festgenommen, etwa 70 % vorsätzlich.

Einmal entzündet, bestimmen Wetter und Geografie das Ergebnis. Das Feuer verschlang innerhalb von Stunden Hunderte Hektar, erreichte La Porge (verlor 1 von 10 Häusern) und drang innerhalb von 24 Stunden bis Cap Ferret vor, neun Meilen entfernt. Das Gebiet war durch einen Sturm von 1999 geebnet und einheitlich wiederbepflanzt worden, wodurch kontinuierlicher Brennstoff entstand. Feuerwehrleute lehnten lokale Empfehlungen für kontrollierte Brände ab, und Bewohner behaupten, dass Ressourcen in das wohlhabendere Cap Ferret umgeleitet wurden. Die Feuerwehr bestreitet dies. Bruno Lafon vom regionalen Präventionsdienst sagte, die Kombination aus Dürre, Hitze und Wind habe die Ausbreitung schwer aufhaltbar gemacht: „Die Männer taten, was sie konnten, obwohl mehr Flugzeuge von Anfang an geholfen hätten.“ Nur sieben von zwölf Löschflugzeugen waren wegen Wartung verfügbar.

Die Evakuierungen begannen am 22. Juli mit 100 Einwohnern, stiegen über Nacht auf 10.000 und Tage später auf fast 220.000. In ganz Frankreich und Spanien betrafen die Anordnungen 300.000 Menschen – beispiellos im Friedenseuropa. Niemand starb direkt durch das Feuer in der Gironde, obwohl vier Feuerwehrleute bei getrennten Bränden starben.

Unter den Evakuierten war Hervé Jactel, ein Forstwissenschaftler am INRAE, der ein 20-jähriges Experiment zur Baumvielfalt verlor. Er sagte, das Feuer sei keine Überraschung gewesen: „Alles war bereit, um das Risiko eines sehr großen Feuers zu erhöhen – nicht nur das Klima, sondern auch die Menge und Homogenität des Brennstoffs.“

Wissenschaftler vermuten, dass extreme Energie eine Pyrocumulonimbus-Wolke erzeugte – einen feuerspeienden Drachen, der Blitze und Glut spuckt. Aber die wahre Gefahr waren Schadstoffe. Waldbrandrauch verursacht weltweit jährlich 1,5 Millionen Todesfälle. Rauch erstickte Bordeaux, dann Angoulême und Limoges, mit Rußwerten, die mit Delhi konkurrierten.

Feuerwehrleute stoppten den Brand Ende Juli bei 42.000 Hektar, aber „Zombie-Brände“ glimmen unter der Erde weiter. Wissenschaftler befürchten, dass Borkenkäfer und invasive Kiefernnematoden, die den Saftfluss blockieren, die Erholung verschlimmern werden. Zukünftige Bedrohungen lauern: Feuerwetter wird intensiver, und die verbrannte Fläche in Europa könnte selbst im besten Fall um 39 % steigen.