Neste verão, os incêndios florestais na França queimaram mais terra do que nunca registrado, deslocaram mais pessoas do que em qualquer momento desde a Segunda Guerra Mundial e provavelmente produziram a primeira nuvem de tempestade de fogo do país. A fumaça do maior incêndio em quase 80 anos sufocou Limoges, a 125 milhas (200 km) das chamas, com mais poeira tóxica do que o pior dia de poluição em Délhi no ano passado.

O incêndio fora de Bordeaux no final de julho levou semanas para remodelar a relação da França com o fogo, mas as condições estavam sendo preparadas há séculos. No século XVIII, as zonas úmidas costeiras do sudoeste da França eram tão pantanosas que os pastores usavam pernas de pau. Um decreto de 1857 de Napoleão III forçou os proprietários de terras a drenar o pântano e plantar pinheiros marítimos, criando a maior floresta artificial da Europa - agora um motor econômico que emprega 30.000 pessoas.

Também é um pesadelo para os bombeiros. Os pinheiros, 90% da floresta de Landes, contêm resina que queima como gasolina, agulhas que cobrem o chão com material inflamável e pinhas que zunem como granadas, espalhando chamas através de clareiras que deveriam agir como barreiras. Sem espécies de folhas largas que retêm umidade, a monocultura densa queima com fúria.

Isso aconteceu em 1949, quando um incêndio em uma serraria queimou 50.000 hectares, matando 82 pessoas - principalmente bombeiros voluntários. Continua sendo o incêndio florestal mais mortal da Europa.

O combate a incêndios melhorou, mas o potencial de desastre cresceu. A humanidade adicionou 1,85 trilhão de toneladas de carbono que assa o planeta desde 1857, aquecendo a Europa em 2,4°C e aumentando extremos quentes e secos. Um inverno úmido ajudou as plantas a crescer, depois ondas de calor as secaram, criando combustível. Em meados de julho, temperaturas recordes e umidade do solo recorde baixa prepararam o cenário para o inferno de Gironde.

Em 22 de julho, após três semanas de calor de 30°C, fumaça subiu perto de Saumos, 20 milhas a oeste de Bordeaux. Trabalhadores da Enedis, uma empresa de serviços públicos, relataram ter causado um incêndio com uma máquina defeituosa; o promotor de Bordeaux está investigando. A Enedis se recusou a comentar. A maioria dos incêndios florestais é causada por humanos; a polícia francesa prendeu quase 500 pessoas sob suspeita de incêndio criminoso, cerca de 70% deliberado.

Uma vez iniciado, o clima e a geografia determinam o resultado. O fogo engoliu centenas de hectares em horas, alcançou La Porge (perdendo 1 em cada 10 casas) e, em 24 horas, empurrou para Cap Ferret, a nove milhas de distância. A área havia sido arrasada por uma tempestade em 1999 e replantada uniformemente, criando combustível contínuo. Os bombeiros rejeitaram recomendações locais para queimadas controladas, e os moradores afirmam que os recursos foram desviados para o mais rico Cap Ferret. O serviço de bombeiros nega isso. Bruno Lafon, do serviço regional de prevenção, disse que a combinação de seca, calor e vento tornou difícil impedir a propagação: "Os homens fizeram o que puderam, embora mais aviões desde o início teriam ajudado." Apenas sete dos 12 aviões de lançamento de água estavam disponíveis devido à manutenção.

As evacuações começaram em 22 de julho com 100 moradores, subindo para 10.000 durante a noite e quase 220.000 dias depois. Em toda a França e Espanha, as ordens cobriram 300.000 pessoas - sem precedentes na Europa em tempos de paz. Ninguém morreu diretamente no incêndio de Gironde, embora quatro bombeiros tenham morrido em incêndios separados.

Entre os evacuados estava Hervé Jactel, um cientista florestal do INRAE, que perdeu um experimento de 20 anos sobre diversidade de árvores. Ele disse que o incêndio não foi surpresa: "Tudo estava no lugar para aumentar o risco de um incêndio muito grande - não apenas o clima, mas a quantidade e homogeneidade do combustível."

Os cientistas suspeitam que a energia extrema criou uma nuvem pirocumulonimbus - um dragão que cospe fogo, relâmpagos e brasas. Mas o verdadeiro perigo eram os poluentes. A fumaça de incêndios florestais causa 1,5 milhão de mortes por ano em todo o mundo. A fumaça sufocou Bordeaux, depois Angoulême e Limoges, com níveis de fuligem rivalizando com Délhi.

Os bombeiros interromperam o incêndio em 42.000 hectares no final de julho, mas "incêndios zumbis" ardem no subsolo. Os cientistas temem que besouros de casca e nematoides invasores do pinheiro, que bloqueiam o fluxo de seiva, piorem a recuperação. Ameaças futuras se avizinham: o clima de incêndio se intensificará e a área queimada na Europa pode aumentar 39% mesmo nos melhores cenários.