Google a lansat astăzi primul său satelit de calcul orbital cu o rachetă SpaceX din California, trimițând unul dintre Tensor Processing Unit-urile sale - cipul cu care speră să-l facă în cele din urmă pe Nvidia să transpire în gravitație zero - în marele necunoscut. Construit de Planet Labs, satelitul va testa dacă un TPU poate furniza un kilowatt de putere continuă, poate rămâne rece și poate rula o serie de modele fără să facă o criză de nervi pe orbită.

„Am făcut teste la sol, dar știți, nu există niciun test care să fie complet la fel de bun ca lucrul real”, a declarat Travis Beals, executivul Google care gestionează Project Suncatcher, planul companiei de a construi clustere de calcul la scară largă în jurul Pământului. Odată pus în funcțiune, satelitul își va porni TPU-ul în rafale de 15 minute pentru a evita suprasolicitarea sistemelor sale de alimentare și termice. O demonstrație mai specializată cu două sateliți este așteptată anul viitor, iar acele versiuni vor încerca să colaboreze printr-o legătură de comunicații laser.

Suncatcher nu este singura încărcătură AI spațială de pe această rachetă, care transportă peste 100 de încărcături diferite, inclusiv misiuni de la Satlyt și Cowboy Space Company. Ceea ce diferențiază Google - de acele startup-uri și de SpaceX însuși - este că acesta este un proiect pe termen lung. „Lovitura lunară pe termen lung”, cum o numește Beals, prevede o rețea de 81 de sateliți care zboară în formație strânsă, procesând în paralel.

„Lățimea de bandă și latența dintre TPU-uri contează foarte, foarte mult atunci când încerci să rulezi o sarcină de lucru multi-rack... încercăm să privim înainte nu doar la sarcinile de lucru care există astăzi, ci unde vor fi ele peste cinci ani”, a spus Beals. Rachetele necesare pentru a scala centrele de date orbitale într-un mod rentabil, desigur, nu există încă.

Joi, Google a lansat, de asemenea, o versiune revizuită de colegi a lucrării sale albe despre centrele de date orbitale, care va fi publicată în Joule. Lucrarea oferă una dintre cele mai riguroase analize disponibile despre cum ajunge calculul pe orbită. Deși cercetătorii subliniază că nu este un studiu de fezabilitate economică, ea conturează o imagine a rachetelor care devin mai ieftine în timp.

Ca toate companiile de centre de date, Google se uită la SpaceX pentru a-și ridica navele spațiale de la sol. (Google este, de asemenea, un investitor major în SpaceX.) Argumentând că constructorii de rachete ai lui Elon Musk au atins o „curbă de învățare” de reducere a prețurilor de aproximativ 20% pe an de la Falcon 1, autorii cred că prețurile de lansare ar putea ajunge la 200 de dolari pe kilogram până în 2035.

Ce va fi nevoie? Pe baza istoricului de încărcătură al Falcon 9, ei cred că această traiectorie necesită ca Starship să transporte 370.000 de tone de încărcătură pe orbită - aproximativ 1.800 de lansări în următorii 10 ani, sau 180 pe an, presupunând că poate zbura 200 de tone metrice per misiune. Este o cerere mare pentru un vehicul care nu a zburat niciodată de mai mult de cinci ori într-un an. SpaceX prezice mult mai mult; Elon Musk a sugerat că Starship ar putea atinge o rată de zbor orară în 2029, dar Musk spune multe.

Vestea bună din cercetarea actualizată a Google este că cipurile sale vor supraviețui probabil radiațiilor spațiale. Compania a trebuit să refacă testele explodând cipurile într-un accelerator de particule după ce a realizat că configurația oferea mai multă protecție decât ar experimenta de fapt. Acest lucru a produs ușor mai multe erori în circuitele logice ale cipului, dar Google este încă încrezător că cipurile sale pot gestiona sarcini de inferență mari pe orbită pentru durata de viață de cinci ani a unui satelit.

„Rata de eroare este foarte scăzută dacă te gândești la operațiuni tipice de inferență, nu? Ca una la un milion”, a spus Beals. „Pe de altă parte, era deja problematic pentru a face, să zicem, o rulare de antrenament la scară mega, unde vei avea multe mii de cipuri care rulează luni de zile.”