구글이 오늘 캘리포니아에서 스페이스X 로켓을 타고 첫 궤도 컴퓨팅 위성을 발사하며, 엔비디아를 무중력 상태에서 식은땀 나게 만들겠다는 야심을 품은 텐서 프로세싱 유닛(TPU) 중 하나를 창공 너머로 보냈다. 플래닛 랩스가 제작한 이 위성은 TPU가 1킬로와트의 연속 전력을 공급하고, 냉각을 유지하며, 궤도에서 짜증 부리지 않고 일련의 모델을 실행할 수 있는지 시험할 예정이다.

"지상에서 테스트는 해봤지만, 아시다시피 실제와 완전히 똑같은 테스트는 없습니다"라고 구글의 '선캐처 프로젝트'를 총괄하는 트래비스 빌스 부사장이 말했다. 이 프로젝트는 지구 주변에 대규모 컴퓨팅 클러스터를 구축하려는 구글의 계획이다. 일단 가동되면 위성은 전력 및 열 시스템에 무리를 주지 않기 위해 TPU를 15분 단위로 작동시킬 예정이다. 내년에는 두 대의 위성을 사용한 더 목적에 맞는 데모가 예상되며, 이 버전들은 레이저 통신 링크를 통해 협업을 시도할 것이다.

선캐처만 이 로켓에 실린 우주 AI 탑재체가 아니다. 이 로켓은 샛리트와 카우보이 스페이스 컴퍼니의 임무를 포함해 100개 이상의 다양한 탑재체를 운반하고 있다. 구글이 이 스타트업들과 스페이스X 자체와 차별화되는 점은 이것이 장기 프로젝트라는 것이다. 빌스가 "장기 문샷"이라고 부르는 이 계획은 81개의 위성이 근접 편대를 이루어 병렬 처리하는 네트워크를 구상한다.

"TPU 간의 대역폭과 지연 시간은 멀티랙 워크로드를 실행하려 할 때 정말, 정말 중요합니다… 우리는 오늘날 존재하는 워크로드뿐만 아니라 5년 후에 어디에 있을지를 내다보려고 합니다"라고 빌스는 말했다. 물론 궤도 데이터 센터를 비용 효율적으로 확장하는 데 필요한 로켓은 아직 존재하지 않는다.

목요일 구글은 궤도 데이터 센터에 관한 백서의 동료 심사 버전도 공개했으며, 이는 줄(Joule)에 게재될 예정이다. 이 논문은 컴퓨팅이 어떻게 궤도에 도달하는지에 대해 이용 가능한 가장 엄격한 분석 중 하나를 제공한다. 연구진은 이것이 경제적 타당성 연구가 아니라고 강조하지만, 시간이 지남에 따라 로켓이 저렴해지는 그림을 그린다.

모든 데이터 센터 기업과 마찬가지로 구글도 우주선을 띄우기 위해 스페이스X를 바라보고 있다. (구글은 스페이스X의 주요 투자자이기도 하다.) 일론 머스크의 로켓 제작사가 팰컨 1 이후 연간 약 20%의 가격 인하 "학습 곡선"을 달성했다고 주장하며, 저자들은 2035년까지 발사 가격이 킬로그램당 200달러에 근접할 수 있다고 믿는다.

무엇이 필요할까? 팰컨 9의 탑재체 이력을 바탕으로, 그들은 그 궤적이 스타십이 37만 톤의 탑재체를 궤도에 올리는 것을 요구한다고 생각한다. 이는 향후 10년간 약 1,800회 발사, 즉 임무당 200미터톤을 실을 수 있다고 가정할 때 연간 180회에 해당한다. 이는 연간 5회 이상 비행한 적이 없는 기체에게는 큰 요구다. 스페이스X는 훨씬 더 많이 예측한다. 일론 머스크는 스타십이 2029년에 시간당 발사 속도를 달성할 수 있다고 시사했지만, 머스크는 많은 말을 한다.

구글의 업데이트된 연구에서 좋은 소식은 칩이 우주 방사선에서 살아남을 가능성이 높다는 것이다. 구글은 구성이 실제 경험할 것보다 더 많은 차폐를 제공한다는 사실을 깨닫고 입자 가속기에서 칩을 폭격하는 테스트를 다시 해야 했다. 이로 인해 칩의 논리 회로에 약간 더 많은 오류가 발생했지만, 구글은 여전히 칩이 위성의 5년 수명 동안 궤도에서 대규모 추론 워크로드를 처리할 수 있다고 확신한다.

"일반적인 추론 작업을 생각하면 오류율은 매우 낮습니다, 그렇죠? 백만 분의 일 정도입니다"라고 빌스는 말했다. "반면에, 수천 개의 칩이 몇 달 동안 실행되는 대규모 훈련 실행 같은 경우에는 이미 문제가 있었습니다."