Google ha lanciato oggi il suo primo satellite di calcolo orbitale a bordo di un razzo SpaceX dalla California, spedendo uno dei suoi Tensor Processing Unit - il chip con cui spera di far sudare Nvidia in assenza di gravità - nel grande aldilà. Costruito da Planet Labs, il satellite testerà se un TPU può fornire un kilowatt di potenza continua, mantenersi fresco e eseguire una serie di modelli senza fare i capricci in orbita.

"Abbiamo fatto test a terra, ma sai, non c'è test che sia completamente buono quanto la cosa reale", ha detto Travis Beals, l'esecutivo Google che gestisce Project Suncatcher, il piano dell'azienda per costruire cluster di calcolo su larga scala attorno alla Terra. Una volta messo in servizio, il satellite accenderà il suo TPU in raffiche di 15 minuti per evitare di stressare i sistemi di alimentazione e termici. Una demo più specifica con due satelliti è attesa per il prossimo anno, e quelle versioni tenteranno di collaborare tramite un collegamento laser.

Suncatcher non è l'unico carico utile di AI spaziale su questo razzo, che trasporta più di 100 diversi carichi utili, incluse missioni di Satlyt e Cowboy Space Company. Ciò che distingue Google - da quelle startup e dalla stessa SpaceX - è che questo è un progetto a lungo termine. Il "moonshot a lungo termine", come lo chiama Beals, immagina una rete di 81 satelliti che volano in formazione ravvicinata, elaborando in parallelo.

"La larghezza di banda e la latenza tra i TPU contano davvero, davvero quando cerchi di eseguire un carico di lavoro multi-rack... stiamo cercando di guardare avanti non solo a quali carichi di lavoro esistono oggi, ma a dove saranno tra cinque anni", ha detto Beals. I razzi necessari per scalare i data center orbitali in modo economicamente vantaggioso, ovviamente, non esistono ancora.

Giovedì, Google ha anche rilasciato una versione peer-reviewed del suo white paper sui data center orbitali, che sarà pubblicata su Joule. Il documento offre una delle analisi più rigorose disponibili su come il calcolo arriva in orbita. Mentre i ricercatori sottolineano che non è uno studio di fattibilità economica, dipinge un quadro di razzi che diventano più economici nel tempo.

Come tutte le aziende di data center, Google si affida a SpaceX per portare i suoi veicoli spaziali in aria. (Google è anche un importante investitore in SpaceX.) Sostenendo che i costruttori di razzi di Elon Musk hanno raggiunto una "curva di apprendimento" di riduzione dei prezzi di circa il 20% all'anno dal Falcon 1, gli autori ritengono che i prezzi di lancio potrebbero avvicinarsi a 200 dollari per chilogrammo entro il 2035.

Cosa ci vorrà? Basandosi sulla storia del carico utile del Falcon 9, pensano che quella traiettoria richieda che Starship porti 370.000 tonnellate di carico utile in orbita - circa 1.800 lanci nei prossimi 10 anni, o 180 all'anno, assumendo che possa trasportare 200 tonnellate metriche per missione. È una richiesta impegnativa per un veicolo che non ha mai volato più di cinque volte in un anno. SpaceX prevede molto di più; Elon Musk ha suggerito che Starship potrebbe raggiungere una frequenza di volo oraria nel 2029, ma Musk dice molte cose.

La buona notizia nella ricerca aggiornata di Google è che i suoi chip probabilmente sopravviveranno alle radiazioni spaziali. L'azienda ha dovuto rifare i test bombardando i chip in un acceleratore di particelle dopo essersi resa conto che la configurazione forniva più schermatura di quella che avrebbero effettivamente sperimentato. Questo ha prodotto leggermente più errori nei circuiti logici del chip, ma Google è ancora fiduciosa che i suoi chip possano gestire grandi carichi di lavoro di inferenza in orbita per la durata di vita di cinque anni di un satellite.

"Il tasso di errore è molto basso se pensi alle tipiche operazioni di inferenza, giusto? Tipo uno su un milione", ha detto Beals. "D'altra parte, era già problematico per fare, diciamo, qualche addestramento su scala mega dove avrai molte migliaia di chip in funzione per mesi."