Google a lancé aujourd'hui son premier satellite de calcul orbital à bord d'une fusée SpaceX depuis la Californie, envoyant l'un de ses Tensor Processing Units - la puce avec laquelle il espère faire transpirer Nvidia en apesanteur - dans le grand au-delà. Construit par Planet Labs, le satellite testera si un TPU peut fournir un kilowatt de puissance continue, rester au frais et exécuter une série de modèles sans piquer une crise en orbite.

« Nous avons fait des tests au sol, mais vous savez, il n'y a pas de test qui soit aussi bon que la réalité », a déclaré Travis Beals, l'executif de Google qui gère Project Suncatcher, le plan de l'entreprise visant à construire des grappes de calcul à grande échelle autour de la Terre. Une fois mis en service, le satellite activera son TPU par salves de 15 minutes pour éviter de solliciter ses systèmes d'alimentation et de refroidissement. Une démo plus spécialisée avec deux satellites est attendue l'année prochaine, et ces versions tenteront de collaborer via une liaison de communication laser.

Suncatcher n'est pas la seule charge utile d'IA spatiale sur cette fusée, qui transporte plus de 100 charges utiles différentes, dont des missions de Satlyt et Cowboy Space Company. Ce qui distingue Google - de ces startups et de SpaceX elle-même - c'est qu'il s'agit d'un projet à long terme. Le « moonshot à long terme », comme l'appelle Beals, envisage un réseau de 81 satellites volant en formation serrée, traitant en parallèle.

« La bande passante et la latence entre les TPU comptent vraiment, vraiment quand on essaie d'exécuter une charge de travail multi-racks… nous essayons d'anticiper non seulement les charges de travail qui existent aujourd'hui, mais où elles seront dans cinq ans », a déclaré Beals. Les fusées nécessaires pour faire évoluer les centres de données orbitaux de manière rentable, bien sûr, n'existent pas encore.

Jeudi, Google a également publié une version évaluée par des pairs de son livre blanc sur les centres de données orbitaux, à paraître dans Joule. L'article offre l'une des analyses les plus rigoureuses disponibles sur la manière dont le calcul parvient en orbite. Bien que les chercheurs soulignent qu'il ne s'agit pas d'une étude de faisabilité économique, il brosse un tableau de fusées devenant moins chères avec le temps.

Comme toutes les entreprises de centres de données, Google compte sur SpaceX pour faire décoller ses engins spatiaux. (Google est aussi un investisseur majeur dans SpaceX.) Soutenant que les constructeurs de fusées d'Elon Musk ont réalisé une « courbe d'apprentissage » de réduction des prix d'environ 20 % par an depuis la Falcon 1, les auteurs pensent que les prix de lancement pourraient approcher les 200 dollars par kilogramme d'ici 2035.

Que faudra-t-il ? D'après l'historique de charge utile de Falcon 9, ils estiment que cette trajectoire nécessite que Starship mette 370 000 tonnes de charge utile en orbite - environ 1 800 lancements au cours des 10 prochaines années, soit 180 par an, en supposant qu'il puisse transporter 200 tonnes métriques par mission. C'est beaucoup demander à un véhicule qui n'a jamais volé plus de cinq fois dans une année. SpaceX en prédit bien plus ; Elon Musk a suggéré que Starship pourrait atteindre un rythme de vol horaire en 2029, mais Musk dit beaucoup de choses.

La bonne nouvelle dans la recherche mise à jour de Google est que ses puces survivront probablement aux radiations spatiales. L'entreprise a dû refaire des tests en bombardant les puces dans un accélérateur de particules après avoir réalisé que la configuration offrait plus de blindage qu'elles n'en connaîtraient réellement. Cela a produit légèrement plus d'erreurs dans les circuits logiques de la puce, mais Google reste confiant que ses puces peuvent gérer d'importantes charges de travail d'inférence en orbite pendant la durée de vie de cinq ans d'un satellite.

« Le taux d'erreur est très faible si l'on pense aux opérations d'inférence typiques, non ? Genre une sur un million », a déclaré Beals. « D'un autre côté, c'était déjà problématique pour faire, disons, une méga-formation à grande échelle où vous allez avoir des milliers de puces fonctionnant pendant des mois. »