Google wystrzelił dziś swój pierwszy orbitalny satelita obliczeniowy na rakiecie SpaceX z Kalifornii, wysyłając jeden ze swoich Tensor Processing Units – chip, który ma sprawić, że Nvidia zacznie się pocić w stanie nieważkości – w wielką dal. Zbudowany przez Planet Labs satelita przetestuje, czy TPU może dostarczać kilowat ciągłej mocy, pozostać chłodnym i uruchamiać serie modeli bez histerii na orbicie.

"Przeprowadziliśmy testy na ziemi, ale wiecie, nie ma testu, który byłby tak dobry jak rzeczywistość" – powiedział Travis Beals, dyrektor Google zarządzający Project Suncatcher, planem firmy budowy wielkoskalowych klastrów obliczeniowych wokół Ziemi. Po uruchomieniu satelita będzie włączał TPU w 15-minutowych seriach, aby nie przeciążać systemów zasilania i chłodzenia. Bardziej specjalistyczne demo z dwoma satelitami ma pojawić się w przyszłym roku, a te wersje spróbują współpracować przez łącze laserowe.

Suncatcher to nie jedyny ładunek AI w kosmosie na tej rakiecie, która przewozi ponad 100 różnych ładunków, w tym misje Satlyt i Cowboy Space Company. Tym, co wyróżnia Google – zarówno od tych startupów, jak i samego SpaceX – jest to, że to projekt długoterminowy. "Długoterminowy moonshot", jak nazywa go Beals, zakłada sieć 81 satelitów lecących w bliskiej formacji i przetwarzających równolegle.

"Przepustowość i opóźnienia między TPU naprawdę mają ogromne znaczenie, gdy próbujesz uruchomić obciążenie na wielu szafach… staramy się patrzeć nie tylko na to, jakie obciążenia istnieją dziś, ale gdzie będą za pięć lat" – powiedział Beals. Rakiet potrzebnych do skalowania orbitalnych centrów danych w opłacalny sposób, oczywiście, jeszcze nie ma.

W czwartek Google opublikował również recenzowaną wersję swojego białego dokumentu na temat orbitalnych centrów danych, który ma się ukazać w Joule. Dokument oferuje jedną z najbardziej rygorystycznych dostępnych analiz tego, jak obliczenia trafiają na orbitę. Choć badacze podkreślają, że nie jest to studium wykonalności ekonomicznej, maluje obraz rakiet taniejących z czasem.

Jak wszystkie firmy zajmujące się centrami danych, Google liczy na SpaceX, by wynieść jego statki kosmiczne w powietrze. (Google jest także dużym inwestorem w SpaceX.) Argumentując, że budowniczowie rakiet Elona Muska osiągnęli krzywą uczenia się obniżającą ceny o około 20% rocznie od czasów Falcona 1, autorzy uważają, że ceny startów mogą zbliżyć się do 200 dolarów za kilogram do 2035 roku.

Co będzie potrzebne? Na podstawie historii ładunków Falcona 9 sądzą, że ta trajektoria wymaga, by Starship wyniósł na orbitę 370 000 ton ładunku – około 1800 startów w ciągu najbliższych 10 lat, czyli 180 rocznie, zakładając, że może przewieźć 200 ton metrycznych na misję. To duże wyzwanie dla pojazdu, który nigdy nie latał więcej niż pięć razy w roku. SpaceX przewiduje znacznie więcej; Elon Musk sugerował, że Starship może osiągnąć godzinową częstotliwość lotów w 2029 roku, ale Musk mówi wiele rzeczy.

Dobra wiadomość w zaktualizowanych badaniach Google jest taka, że jego chipy prawdopodobnie przetrwają promieniowanie kosmiczne. Firma musiała powtórzyć testy bombardowania chipów w akceleratorze cząstek po odkryciu, że konfiguracja zapewniała więcej osłony niż w rzeczywistości. Spowodowało to nieco więcej błędów w obwodach logicznych chipa, ale Google nadal jest pewien, że jego chipy poradzą sobie z dużymi obciążeniami wnioskowania na orbicie przez pięcioletni okres życia satelity.

"Wskaźnik błędów jest bardzo niski, jeśli myślisz o typowych operacjach wnioskowania, prawda? Jak jeden na milion" – powiedział Beals. "Z drugiej strony, był już problematyczny dla, powiedzmy, mega-skalowego treningu, gdzie będziesz mieć tysiące chipów działających przez miesiące."