谷歌今天在加州用SpaceX的火箭发射了其首颗轨道计算卫星，将一颗张量处理单元（TPU）——它希望有朝一日能让英伟达在零重力下冒汗的芯片——送入了茫茫宇宙。这颗卫星由Planet Labs制造，将测试TPU能否在轨道上持续提供一千瓦电力、保持冷却，并运行一系列模型而不发脾气。

“我们在地面做过测试，但你知道，没有什么测试能完全比得上真实环境，”负责谷歌“太阳捕手计划”（Project Suncatcher）的高管特拉维斯·比尔斯说。该计划旨在在地球周围建造大规模计算集群。一旦投入使用，这颗卫星将以15分钟为一批次启动TPU，以避免电力与热控系统过载。明年预计将进行一项更专门定制的双卫星演示，这些版本将尝试通过激光通信链路协同工作。

“太阳捕手”并非这枚火箭上唯一的太空AI载荷。该火箭搭载了100多个不同载荷，包括来自Satlyt和Cowboy Space Company的任务。谷歌与那些初创公司以及SpaceX本身的不同之处在于，这是一个长期项目。比尔斯称之为“长期登月计划”，设想由81颗卫星近距离编队飞行、并行处理。

“当你试图运行多机架工作负载时，TPU之间的带宽和延迟真的、真的非常重要……我们试图展望的不只是今天存在的工作负载，而是五年后它们会在哪里，”比尔斯说。当然，要以成本效益方式扩展轨道数据中心所需的火箭，目前还不存在。

周四，谷歌还发布了其关于轨道数据中心白皮书的同行评审版本，将在《Joule》上发表。该论文提供了目前关于算力如何进入轨道的最严谨分析之一。尽管研究人员强调这并非经济可行性研究，但它描绘了火箭随时间推移变得更便宜的图景。

像所有数据中心公司一样，谷歌指望SpaceX将其航天器送上太空。（谷歌也是SpaceX的重要投资者。）作者们认为，自猎鹰1号以来，埃隆·马斯克的火箭制造商实现了约每年20%的降价“学习曲线”，因此到2035年发射价格可能接近每公斤200美元。

这需要什么？根据猎鹰9号的载荷历史，他们认为这一轨迹要求星舰将37万吨载荷送入轨道——未来10年约1800次发射，即每年180次，假设每次任务能运载200公吨。对于一款从未在一年内飞行超过五次的飞行器来说，这是个大难题。SpaceX的预测要高得多；埃隆·马斯克曾暗示星舰可能在2029年实现每小时一飞的频率，但马斯克说过很多话。

谷歌更新研究中的好消息是，其芯片很可能能在太空辐射中存活。该公司不得不重做在粒子加速器中轰击芯片的测试，因为意识到测试配置提供的屏蔽比芯片实际会经历的更多。这导致芯片逻辑电路中出现略多错误，但谷歌仍相信其芯片能在卫星五年寿命期内于轨道上处理大规模推理工作负载。

“如果你考虑典型的推理操作，错误率非常低，对吧？大概百万分之一，”比尔斯说。“另一方面，对于比如说某些超大规模训练运行来说，这已经是个问题，因为你要让成千上万颗芯片运行数月。”