Google lanzó hoy su primer satélite de cómputo orbital a bordo de un cohete de SpaceX desde California, enviando una de sus Tensor Processing Units —el chip con el que espera eventualmente hacer sudar a Nvidia en gravedad cero— al más allá. Construido por Planet Labs, el satélite probará si una TPU puede suministrar un kilovatio de potencia continua, mantenerse fría y ejecutar una serie de modelos sin hacer un berrinche en órbita.

"Hemos hecho pruebas en tierra, pero ya sabes, no hay prueba que sea completamente tan buena como la real", dijo Travis Beals, el ejecutivo de Google que gestiona el Proyecto Suncatcher, el plan de la compañía para construir clústeres de cómputo a gran escala alrededor de la Tierra. Una vez comisionado, el satélite encenderá su TPU en ráfagas de 15 minutos para evitar sobrecargar sus sistemas de energía y térmicos. Se espera una demostración más específica con dos satélites el próximo año, y esas versiones intentarán colaborar mediante un enlace de comunicaciones láser.

Suncatcher no es la única carga útil de IA espacial en este cohete, que transporta más de 100 cargas diferentes, incluidas misiones de Satlyt y Cowboy Space Company. Lo que distingue a Google —de esas startups y de SpaceX misma— es que este es un proyecto a largo plazo. El "moonshot a largo plazo", como lo llama Beals, visualiza una red de 81 satélites volando en formación cerrada, procesando en paralelo.

"El ancho de banda y la latencia entre TPUs realmente, realmente importan cuando intentas ejecutar una carga de trabajo de múltiples racks… estamos tratando de mirar hacia adelante no solo a las cargas de trabajo que existen hoy, sino a dónde estarán en cinco años", dijo Beals. Los cohetes necesarios para escalar centros de datos orbitales de manera rentable, por supuesto, aún no existen.

El jueves, Google también publicó una versión revisada por pares de su white paper sobre centros de datos orbitales, que se publicará en Joule. El documento ofrece uno de los análisis más rigurosos disponibles sobre cómo llega el cómputo a la órbita. Si bien los investigadores enfatizan que no es un estudio de viabilidad económica, pinta un panorama de cohetes abaratándose con el tiempo.

Como todas las empresas de centros de datos, Google está mirando a SpaceX para poner sus naves en el aire. (Google también es un inversor importante en SpaceX). Argumentando que los constructores de cohetes de Elon Musk han logrado una "curva de aprendizaje" de reducción de precios de aproximadamente el 20% anual desde el Falcon 1, los autores creen que los precios de lanzamiento podrían acercarse a los 200 dólares por kilogramo para 2035.

¿Qué hará falta? Basándose en el historial de carga útil del Falcon 9, creen que esa trayectoria requiere que Starship ponga 370.000 toneladas de carga útil en órbita —aproximadamente 1.800 lanzamientos en los próximos 10 años, o 180 al año, suponiendo que pueda volar 200 toneladas métricas por misión. Eso es mucho pedir para un vehículo que nunca ha volado más de cinco veces en un año. SpaceX predice mucho más; Elon Musk ha sugerido que Starship podría lograr una tasa de vuelo por hora en 2029, pero Musk dice muchas cosas.

La buena noticia en la investigación actualizada de Google es que sus chips probablemente sobrevivirán a la radiación espacial. La compañía tuvo que rehacer las pruebas que bombardearon los chips en un acelerador de partículas después de darse cuenta de que la configuración proporcionaba más blindaje del que experimentarían realmente. Esto produjo ligeramente más errores en la circuitería lógica del chip, pero Google sigue confiando en que sus chips pueden manejar cargas de trabajo de inferencia grandes en órbita durante la vida útil de cinco años de un satélite.

"La tasa de error es muy baja si piensas en operaciones de inferencia típicas, ¿verdad? Como una en un millón", dijo Beals. "Por otro lado, ya era problemático para hacer, digamos, alguna ejecución de entrenamiento a megaescala donde vas a tener muchos miles de chips funcionando durante meses".