O Google lançou hoje seu primeiro satélite de computação orbital a bordo de um foguete da SpaceX, na Califórnia, enviando uma de suas Tensor Processing Units — o chip com o qual espera, eventualmente, fazer a Nvidia suar em gravidade zero — para o além. Construído pela Planet Labs, o satélite testará se uma TPU consegue fornecer um quilowatt de energia contínua, manter-se fria e rodar uma série de modelos sem dar chilique em órbita.

"Fizemos testes em terra, mas, você sabe, não existe teste que seja completamente tão bom quanto a coisa real", disse Travis Beals, o executivo do Google que gerencia o Project Suncatcher, o plano da empresa de construir clusters de computação em larga escala ao redor da Terra. Uma vez comissionado, o satélite ligará sua TPU em rajadas de 15 minutos para evitar sobrecarregar seus sistemas de energia e térmicos. Uma demonstração mais específica, com dois satélites, é esperada para o ano que vem, e essas versões tentarão colaborar por meio de um link de comunicação a laser.

O Suncatcher não é a única carga útil de IA espacial neste foguete, que transporta mais de 100 cargas diferentes, incluindo missões da Satlyt e da Cowboy Space Company. O que diferencia o Google — dessas startups e da própria SpaceX — é que este é um projeto de longo prazo. O "moonshot de longo prazo", como Beals o chama, vislumbra uma rede de 81 satélites voando em formação fechada, processando em paralelo.

"A largura de banda e a latência entre TPUs importam muitíssimo quando você está tentando rodar uma carga de trabalho multi-rack… estamos tentando olhar para o futuro não apenas das cargas de trabalho que existem hoje, mas de onde elas estarão em cinco anos", disse Beals. Os foguetes necessários para escalar data centers orbitais de forma economicamente viável, é claro, ainda não existem.

Na quinta-feira, o Google também divulgou uma versão revisada por pares de seu white paper sobre data centers orbitais, a ser publicada na Joule. O artigo oferece uma das análises mais rigorosas disponíveis sobre como a computação chega à órbita. Embora os pesquisadores enfatizem que não se trata de um estudo de viabilidade econômica, ele pinta um quadro de foguetes ficando mais baratos com o tempo.

Como todas as empresas de data center, o Google está de olho na SpaceX para tirar suas espaçonaves do chão. (O Google também é um grande investidor da SpaceX.) Argumentando que os construtores de foguetes de Elon Musk alcançaram uma "curva de aprendizado" de redução de preços de cerca de 20% ao ano desde o Falcon 1, os autores acreditam que os preços de lançamento podem se aproximar de US$ 200 por quilograma até 2035.

O que será necessário? Com base no histórico de carga útil do Falcon 9, eles acham que essa trajetória exige que a Starship coloque 370.000 toneladas de carga útil em órbita — cerca de 1.800 lançamentos nos próximos 10 anos, ou 180 por ano, assumindo que ela consiga voar 200 toneladas métricas por missão. É um pedido e tanto para um veículo que nunca voou mais de cinco vezes em um ano. A SpaceX prevê muito mais; Elon Musk sugeriu que a Starship poderia atingir uma taxa de voo horária em 2029, mas Musk fala muita coisa.

A boa notícia na pesquisa atualizada do Google é que seus chips provavelmente sobreviverão à radiação espacial. A empresa teve que refazer os testes de bombardeio dos chips em um acelerador de partículas depois de perceber que a configuração fornecia mais blindagem do que eles realmente experimentariam. Isso produziu um pouco mais de erros no circuito lógico do chip, mas o Google ainda está confiante de que seus chips podem lidar com grandes cargas de trabalho de inferência em órbita durante a vida útil de cinco anos de um satélite.

"A taxa de erro é muito baixa se você estiver pensando em operações típicas de inferência, certo? Tipo, uma em um milhão", disse Beals. "Por outro lado, já era problemático para fazer, digamos, uma execução de treinamento em megaescala, onde você terá muitos milhares de chips rodando por meses."