Google sköt idag upp sin första orbitala datorsatellit med en SpaceX-raket från Kalifornien och skickade en av sina Tensor Processing Units – chippen man hoppas ska få Nvidia att svettas i tyngdlöshet – ut i det stora okända. Satelliten, som byggts av Planet Labs, ska testa huruvida en TPU kan leverera en kilowatt kontinuerlig effekt, hålla sig sval och köra en serie modeller utan att få ett utbrott i omloppsbana.

"Vi har testat på marken, men du vet, det finns inget test som är helt lika bra som the real thing", säger Travis Beals, Googles chef för Project Suncatcher, bolagets plan att bygga storskaliga datorcluster runt jorden. När satelliten är idrifttagen ska den starta sin TPU i 15-minuterspass för att undvika att överbelasta kraft- och kylsystemen. En mer specialbyggd demo med två satelliter väntas nästa år, och de versionerna ska försöka samarbeta via en laserlänk.

Suncatcher är inte den enda rymd-AI-nyttolasten på den här raketen, som bär mer än 100 olika nyttolaster, inklusive uppdrag från Satlyt och Cowboy Space Company. Det som skiljer Google från dessa startups – och från SpaceX själva – är att detta är ett långsiktigt projekt. "Den långsiktiga moonshoten", som Beals kallar den, föreställer sig ett nätverk av 81 satelliter som flyger i tät formation och bearbetar parallellt.

"Bandbredden och latensen mellan TPU:er spelar verkligen, verkligen roll när man försöker köra en multi-rack-arbetsbelastning... vi försöker blicka framåt mot inte bara vilka arbetsbelastningar som finns idag, utan var de kommer att vara om fem år", säger Beals. Raketerna som behövs för att skala upp orbitala datacenter kostnadseffektivt finns förstås inte ännu.

I torsdags släppte Google också en peer-reviewed version av sin vitbok om orbitala datacenter, som ska publiceras i Joule. Artikeln erbjuder en av de mest rigorösa analyser som finns av hur datorkraft tar sig till omloppsbana. Även om forskarna betonar att det inte är en ekonomisk genomförbarhetsstudie, målar den upp en bild av raketer som blir billigare över tid.

Liksom alla datacenterföretag tittar Google på SpaceX för att få upp sina rymdfarkoster. (Google är också en stor investerare i SpaceX.) Författarna hävdar att Elon Musks raketbyggare har uppnått en kostnadsminskande "inlärningskurva" på cirka 20 procent per år sedan Falcon 1, och tror att uppskjutningspriserna kan närma sig 200 dollar per kilogram år 2035.

Vad kommer att krävas? Baserat på Falcon 9:s nyttolasthistorik tror de att den banan kräver att Starship flyger 370 000 ton nyttolast till omloppsbana – ungefär 1 800 uppskjutningar under de kommande 10 åren, eller 180 per år, förutsatt att den kan flyga 200 ton per uppdrag. Det är en stor begäran för ett fordon som aldrig har flugit mer än fem gånger på ett år. SpaceX förutspår mycket mer; Elon Musk har antytt att Starship skulle kunna uppnå en flygfrekvens per timme 2029, men Musk säger mycket.

Den goda nyheten i Googles uppdaterade forskning är att deras chip sannolikt kommer att överleva rymdstrålning. Företaget var tvungna att göra om tester där chippen bombarderades i en partikelaccelerator efter att ha insett att konfigurationen gav mer skydd än de faktiskt skulle uppleva. Detta gav något fler fel i chippens logikkretsar, men Google är fortfarande övertygat om att deras chip kan hantera stora inferensarbetsbelastningar i omloppsbana under en satellits femåriga livstid.

"Felfrekvensen är mycket låg om man tänker på typiska inferensoperationer, eller hur? Som en på miljonen", säger Beals. "Å andra sidan var det redan problematiskt för att göra, säg, en megastor träningskörning där man kommer att ha många tusentals chip som kör i månader."