Google lanceerde vandaag zijn eerste orbitale compute-satelliet aan boord van een SpaceX-raket vanuit Californië, en stuurde een van zijn Tensor Processing Units - de chip waarvan het hoopt dat die Nvidia uiteindelijk in gewichtloosheid zal laten zweten - het grote hiernamaals in. De satelliet, gebouwd door Planet Labs, zal testen of een TPU een kilowatt continu vermogen kan leveren, koel kan blijven en een reeks modellen kan draaien zonder in een orbitale driftbui te raken.

"We hebben tests op de grond gedaan, maar ja, er is geen test die helemaal zo goed is als het echte werk," zei Travis Beals, de Google-executive die Project Suncatcher leidt, het plan van het bedrijf om grootschalige compute-clusters rond de aarde te bouwen. Eenmaal in gebruik zal de satelliet zijn TPU in bursts van 15 minuten opstarten om zijn stroom- en thermische systemen niet te overbelasten. Een meer doelgebouwde demo met twee satellieten wordt volgend jaar verwacht, en die versies zullen proberen samen te werken via een lasercommunicatielink.

Suncatcher is niet de enige ruimte-AI-payload op deze raket, die meer dan 100 verschillende payloads vervoert, waaronder missies van Satlyt en Cowboy Space Company. Wat Google onderscheidt - van die startups en van SpaceX zelf - is dat dit een langetermijnproject is. De "langetermijnmoonshot", zoals Beals het noemt, voorziet een netwerk van 81 satellieten die in nauwe formatie vliegen en parallel verwerken.

"De bandbreedte en de latency tussen TPU's maken echt, echt uit als je een multi-rack workload probeert te draaien... we proberen niet alleen vooruit te kijken naar welke workloads vandaag bestaan, maar waar ze over vijf jaar zullen zijn," zei Beals. De raketten die nodig zijn om orbitale datacenters kosteneffectief op te schalen, bestaan natuurlijk nog niet.

Op donderdag bracht Google ook een peer-reviewed versie uit van zijn whitepaper over orbitale datacenters, die in Joule zal worden gepubliceerd. Het paper biedt een van de meest rigoureuze analyses die beschikbaar zijn over hoe compute in een baan om de aarde komt. Hoewel de onderzoekers benadrukken dat het geen economische haalbaarheidsstudie is, schetst het een beeld van raketten die in de loop der tijd goedkoper worden.

Zoals alle datacenterbedrijven kijkt Google naar SpaceX om zijn ruimtevaartuigen van de grond te krijgen. (Google is ook een grote investeerder in SpaceX.) Met het argument dat de raketbouwers van Elon Musk sinds de Falcon 1 een prijsverlagende "leercurve" van ongeveer 20% per jaar hebben bereikt, geloven de auteurs dat lanceerprijzen tegen 2035 richting $200 per kilogram kunnen naderen.

Wat is ervoor nodig? Op basis van de payloadgeschiedenis van Falcon 9 denken ze dat dat traject vereist dat Starship 370.000 ton payload in een baan om de aarde brengt - ruwweg 1.800 lanceringen in de komende 10 jaar, of 180 per jaar, ervan uitgaande dat het 200 metrische ton per missie kan vervoeren. Dat is een grote vraag voor een voertuig dat nog nooit meer dan vijf keer in een jaar heeft gevlogen. SpaceX voorspelt veel meer; Elon Musk heeft gesuggereerd dat Starship in 2029 een vluchtfrequentie per uur zou kunnen halen, maar Musk zegt wel vaker dingen.

Het goede nieuws in het bijgewerkte onderzoek van Google is dat zijn chips waarschijnlijk de ruimtestraling overleven. Het bedrijf moest tests opnieuw doen waarbij de chips in een deeltjesversneller werden gebombardeerd, nadat het zich realiseerde dat de configuratie meer afscherming bood dan ze in werkelijkheid zouden ervaren. Dit produceerde iets meer fouten in de logische circuits van de chip, maar Google is nog steeds vertrouwd dat zijn chips grote inference-workloads in een baan om de aarde kunnen verwerken gedurende de levensduur van vijf jaar van een satelliet.

"Het foutenpercentage is heel laag als je denkt aan typische inference-operaties, toch? Zoals één op een miljoen," zei Beals. "Aan de andere kant was het al problematisch voor het doen van bijvoorbeeld een mega-schaal training run waarbij je duizenden chips maandenlang laat draaien."