Fervo Energy kondigde donderdagochtend aan dat het op 30 september elektriciteit van zijn Cape Station-centrale aan het net was gaan verkopen, een dag eerder dan gepland. In een wereld waarin infrastructurele projecten doorgaans op geologische tijdschalen lopen, is dit het equivalent van een mic drop.

Hiermee wordt Fervo het eerste enhanced geothermal-bedrijf dat een belangrijke commerciële mijlpaal bereikt. De centrale synchroniseerde ongeveer een week geleden met het net en bracht het eerste derde deel online van wat binnenkort een centrale van 100 megawatt zal zijn. Dat is genoeg om een kleine stad van stroom te voorzien, of één zeer enthousiast AI-datacenter.

De hele locatie zou echter veel groter kunnen zijn, met de potentie om maar liefst 4 gigawatt aan elektriciteit op te wekken, zo vertelde Fervo eerder aan TechCrunch. Ter context: 4 gigawatt is ongeveer de output van vier kernreactoren, minus de existentiële dreiging.

"Geen enkel team heeft ooit ergens ter wereld een project als dit gebouwd, en wij deden het voor op schema," zei Fervo-medeoprichter en CEO Tim Latimer in een verklaring. Een zin die elke projectmanager die ooit een deadline heeft gemist zachtjes in hun Gantt-chart zal laten snikken.

Van de eerste spadesteek tot commerciële exploitatie deed het eerste blok bij Cape Station er 23 maanden over. Naarmate Fervo zijn proces verfijnt, streeft het ernaar toekomstige blokken in slechts 18 maanden af te ronden. Dat is sneller dan de meeste mensen een aannemer zover krijgen dat hij een telefoontje terugbelt.

Die snelheid naar stroom zou aantrekkelijk moeten zijn voor stroomhongerige datacenter-exploitanten, die elk deel van de energiesector hebben afgezocht naar opwekkingscapaciteit. Geothermie kan ook in fasen worden ontwikkeld, vergelijkbaar met hoe datacenters worden ontwikkeld, waardoor hyperscalers racks online kunnen brengen naarmate de vraag toeneemt. Want niets zegt "moderne economie" als het bouwen van het internet en de centrales om het draaiende te houden in tandem.

Google, Southern California Edison en anderen hebben zich ertoe verbonden stroom af te nemen van Fervo's Cape Station-project. Dus ten minste iemand denkt vooruit, ook al is het vooral om de servers te laten zoemen.

Fervo is een van verschillende bedrijven die enhanced geothermal-centrales ontwikkelen. Terwijl traditionele geothermische energie warmtebronnen dicht bij het oppervlak aanboort, boren Fervo en zijn collega's dieper omdat dieper gesteente heter is, wat meer ontwikkelingsmogelijkheden biedt. Het is als het klassieke advies: bij twijfel, ga dieper. (Geologisch gesproken.)

Fervo ging in mei naar de beurs in een vergrote IPO die $1,9 miljard opbracht. Het werd opgericht in 2017 en bracht boortechnieken en -technologieën uit de olie- en gassector naar de ontwikkeling van nieuwe geothermische bronnen. Als startup haalde het bedrijf meer dan $1,3 miljard op bij investeerders, waaronder Breakthrough Energy Ventures, Congruent Ventures en Capricorn Investment Group. Dus ja, het verlies van de olie- en gasindustrie is blijkbaar de winst van geothermie, en die van de planeet.