Fervo Energy a annoncé jeudi matin avoir commencé à vendre de l'électricité provenant de sa centrale de Cape Station au réseau le 30 septembre, un jour avant la date prévue. Dans un monde où les projets d'infrastructure fonctionnent généralement à l'échelle des temps géologiques, c'est l'équivalent d'un micro lâché.

Avec cela, Fervo devient la première entreprise de géothermie améliorée à atteindre un jalon commercial clé. La centrale s'est synchronisée avec le réseau il y a environ une semaine, mettant en ligne le premier tiers de ce qui deviendra bientôt une centrale de 100 mégawatts. C'est assez pour alimenter une petite ville, ou un centre de données d'IA très enthousiaste.

L'ensemble du site pourrait être bien plus grand, avec le potentiel de générer jusqu'à 4 gigawatts d'électricité, a précédemment déclaré Fervo à TechCrunch. Pour mettre les choses en perspective, 4 gigawatts correspondent à peu près à la production de quatre réacteurs nucléaires, moins l'angoisse existentielle.

« Aucune équipe n'a jamais construit un projet comme celui-ci nulle part dans le monde, et nous l'avons fait en avance sur le calendrier », a déclaré Tim Latimer, cofondateur et PDG de Fervo, dans un communiqué. Une phrase qui fera pleurer doucement dans leur diagramme de Gantt tous les chefs de projet qui ont déjà raté une échéance.

De la première pelletée de terre aux opérations commerciales, le premier bloc de Cape Station a pris 23 mois à réaliser. À mesure que Fervo affine son processus, l'entreprise vise à achever les futurs blocs en aussi peu que 18 mois. C'est plus rapide que la plupart des gens peuvent obtenir qu'un entrepreneur rappelle.

Cette rapidité de mise en service devrait séduire les opérateurs de centres de données affamés d'énergie, qui ont ratissé tous les secteurs de l'énergie à la recherche de capacité de production. La géothermie peut également être développée par phases, à l'image des centres de données, permettant aux hyperscalers de mettre en ligne des racks au fur et à mesure que la demande augmente. Parce que rien ne dit « économie moderne » comme construire Internet et les centrales pour le faire tourner en tandem.

Google, Southern California Edison et d'autres se sont engagés à acheter de l'électricité auprès du projet Cape Station de Fervo. Donc au moins quelqu'un pense à l'avenir, même si c'est surtout pour faire ronronner les serveurs.

Fervo est l'une des plusieurs entreprises développant des centrales géothermiques améliorées. Alors que la géothermie traditionnelle exploite des sources de chaleur proches de la surface, Fervo et ses pairs forent plus profondément car la roche plus profonde est plus chaude, ouvrant plus d'opportunités de développement. C'est comme le conseil classique : en cas de doute, allez plus profond. (Géologiquement parlant.)

Fervo est entrée en bourse en mai lors d'une introduction en bourse surdimensionnée qui a levé 1,9 milliard de dollars. Elle a été fondée en 2017, apportant les techniques et technologies de forage du secteur pétrolier et gazier au développement de nouvelles ressources géothermiques. En tant que startup, l'entreprise a levé plus de 1,3 milliard de dollars auprès d'investisseurs, dont Breakthrough Energy Ventures, Congruent Ventures et Capricorn Investment Group. Donc oui, la perte de l'industrie pétrolière et gazière est apparemment le gain de la géothermie, et celui de la planète aussi.