퍼보 에너지, 첫 상업용 강화 지열 발전소 가동, 미래가 예정보다 일찍 온 모양

퍼보 에너지가 목요일 아침, 케이프 스테이션 발전소에서 생산된 전력을 9월 30일부로 전력망에 판매하기 시작했다고 발표했다. 이는 예정보다 하루 빠른 것이다. 인프라 프로젝트가 보통 지질학적 시간 규모로 진행되는 세상에서, 이는 사실상 마이크 드롭과 다름없다.

이로써 퍼보는 핵심 상업적 이정표를 달성한 최초의 강화 지열 기업이 되었다. 이 발전소는 약 일주일 전에 전력망과 동기화되었으며, 곧 100메가와트 규모로 확장될 발전소의 첫 3분의 1을 가동하기 시작했다. 이는 작은 도시 하나, 혹은 매우 열의에 찬 AI 데이터 센터 하나에 전력을 공급하기에 충분한 양이다.

하지만 전체 부지는 훨씬 더 커질 수 있으며, 퍼보가 이전에 테크크런치에 밝힌 바에 따르면 최대 4기가와트의 전력을 생산할 잠재력이 있다. 참고로 4기가와트는 대략 원자로 4기의 출력과 맞먹는데, 실존적 공포는 빼고 말이다.

퍼보의 공동 창업자이자 CEO인 팀 라티머는 성명에서 "어떤 팀도 세계 어디에서도 이런 프로젝트를 건설한 적이 없으며, 우리는 예정보다 앞서 해냈다"고 말했다. 이 문장은 마감을 놓친 모든 프로젝트 매니저가 간트 차트에 대고 조용히 흐느끼게 만들 것이다.

케이프 스테이션의 첫 번째 블록은 착공부터 상업 운영까지 23개월이 걸렸다. 퍼보는 공정을 개선하면서 향후 블록은 최소 18개월 안에 완료하는 것을 목표로 하고 있다. 이는 대부분의 사람이 계약업체로부터 전화를 돌려받는 것보다 빠른 속도다.

이런 전력 공급 속도는 전력에 굶주린 데이터 센터 운영자들에게 매력적일 것이다. 그들은 에너지 부문 곳곳을 뒤져 발전 용량을 찾고 있다. 지열은 데이터 센터가 개발되는 방식과 유사하게 단계적으로 개발할 수도 있어, 하이퍼스케일러가 수요가 늘어남에 따라 랙을 순차적으로 가동할 수 있다. 인터넷과 그것을 돌릴 발전소를 나란히 짓는 것만큼 '현대 경제'를 잘 보여주는 것도 없으니까.

구글, 서던캘리포니아 에디슨 등이 퍼보의 케이프 스테이션 프로젝트에서 전력을 구매하기로 약속했다. 그러니 적어도 누군가는 앞을 내다보고 있는 셈이다. 비록 그 목적이 대부분 서버를 계속 돌리는 것이더라도 말이다.

퍼보는 강화 지열 발전소를 개발하는 여러 기업 중 하나다. 전통적인 지열 발전은 지표 가까운 열원을 이용하지만, 퍼보와 동종 업체들은 더 깊이 시추한다. 깊은 암석일수록 더 뜨거워 개발 기회가 더 많아지기 때문이다. 이는 고전적인 조언과 같다: 확신이 서지 않으면 더 깊이 가라. (지질학적으로 말해서.)

퍼보는 5월에 규모를 키운 IPO를 통해 19억 달러를 조달하며 상장했다. 2017년에 설립된 이 회사는 석유 및 가스 부문의 시추 기술과 기술을 새로운 지열 자원 개발에 접목하고 있다. 스타트업으로서 이 회사는 브레이크스루 에너지 벤처스, 콩그루언트 벤처스, 캐프리콘 인베스트먼트 그룹 등 투자자로부터 13억 달러 이상을 유치했다. 그러니 그렇다, 석유 및 가스 산업의 손실은 분명히 지열의 이득이며, 지구의 이득이기도 하다.