Timp de peste 80 de ani, nimeni nu a știut ce s-a întâmplat cu un prizonier de război sovietic care a evadat de la naziști în Insulele Channel și a petrecut restul celui de-al Doilea Război Mondial ascunzându-se de ocupanții germani cu o familie locală. Ceea ce înseamnă o așteptare destul de lungă pentru o scrisoare.

Cunoscut doar după prenumele său, Bokejon, sau pur și simplu Tom, el a fost unul dintre cei aproximativ 2.000 de prizonieri sovietici și muncitori forțați aduși pe insula Jersey pentru a construi fortificații naziste. Pentru că nimic nu spune „fortifică insula” mai bine decât înfometarea și bătaia forței de muncă.

După eliberare, Tom și ceilalți prizonieri de război supraviețuitori au fost trimiși înapoi în URSS și, deși a promis să păstreze legătura, odată întors, nu s-a mai auzit nimic de el. Această tăcere a durat până când echipele BBC au dat de urma descendenților săi în Asia Centrală, departe de Jersey, în estul îndepărtat al Uzbekistanului.

În 1943, Tom a evadat dintr-unul dintre lagărele de muncă forțată naziste din Jersey. Epuizat, înfometat și disperat, a bătut la ușa fermierilor locali John și Phyllis Le Breton. Ei știau riscul, dar l-au primit și i-au salvat viața. „Săpam piatră din carieră, de la șase dimineața la șase seara, mâncarea noastră constând în supă la prânz și o porție foarte mică de pâine și puțin unt la ceai. Nu aveam mic dejun”, a scris mai târziu Tom în jurnalul său. „Pentru cel mai mic lucru, eram bătuți cu brutalitate… și dacă nu puteam munci, eram înfometați și bătuți din nou; nu credeau niciodată că suntem bolnavi.”

Timp de peste doi ani, a fost ascuns de familia Le Breton. Pericolul era real. O altă locuitoare din Jersey, Louisa Gould, a fost deportată în lagărul de concentrare Ravensbrück și ucisă într-o cameră de gazare pentru că a adăpostit un evadat sovietic pe nume Fyodor Burriy. Vecinii ei o raportaseră autorităților germane. Așa că familia Le Breton juca un joc de-a v-ați ascunselea cu mize foarte mari.

John și Phyllis Le Breton aveau atâta încredere în soldatul lor evadat, încât i-au permis să le citească copiilor și să se joace cu ei, inclusiv cu fiica lor Dulcie. „Dragul nostru unchi Tom, îl iubeam atât de mult. El este principala mea amintire din război, iar fotografia lui este încă lângă patul meu”, a spus Dulcie, care împlinește 90 de ani în iunie. „Dar încă sunt uimită de ce s-a întâmplat cu el după război.”

După ce Insulele Channel au fost eliberate în mai 1945, Tom, ca și ceilalți prizonieri de război sovietici supraviețuitori, a fost trimis înapoi în URSS. Trei scrisori au sosit în Jersey în timp ce era dus acasă prin Europa, dar apoi a urmat tăcerea. Fostii prizonieri de război care se întorceau în Uniunea Sovietică erau de obicei supuși unor verificări și interogatorii în așa-numitele lagăre de filtrare ale NKVD. Autoritățile sovietice considerau adesea faptul capturării ca un semn de posibilă neloialitate sau colaborare cu inamicul. Pentru că nimic nu spune „mulțumesc pentru serviciu” mai bine decât un stagiu într-un lagăr de interogatorii.

Unora li s-a permis în cele din urmă să se întoarcă la viața obișnuită. Dar mulți au fost etichetați ca nesiguri, s-au confruntat cu bariere în muncă și avansare și au trăit sub un nor persistent de suspiciune. Unii au fost condamnați și trimiși în lagăre de muncă în interiorul URSS. Chiar și după moartea dictatorului sovietic Iosif Stalin în 1953, stigmatul asociat foștilor prizonieri de război nu a dispărut peste noapte.

Tom își semnase scrisorile către familia Le Breton ca „Bokijon Akram”, dar nici ei, nici istoricii din Jersey nu știau numele său complet sau exact de unde venea. Apoi, o echipă de la BBC Russian s-a alăturat căutării. Chiar dacă am lucrat ani de zile cu arhive sovietice și de război, acest caz a prezentat o provocare aparte. Tom își semnase numele în engleză și nu era clar cum ar fi fost redat în rusă, limba folosită în documentele oficiale din întreaga URSS la acea vreme.

Am verificat zeci de înregistrări și sute de variante de ortografie, restrângând treptat căutarea folosind detalii pe care le înregistrase în jurnalul său. Din acele însemnări, reieșea că avea aproximativ 30 de ani când a fost mobilizat în 1941, luptase și fusese capturat pe teritoriul actualei Ucraine și ar fi putut avea origini din Asia Centrală.