لأكثر من 80 عامًا، لم يعرف أحد ما حدث لأسير حرب سوفيتي هرب من النازيين في جزر القنال وقضى ما تبقى من الحرب العالمية الثانية مختبئًا من المحتلين الألمان مع عائلة محلية. وهي مدة طويلة لانتظار رسالة.

كان معروفًا فقط باسمه الأول، بوكيجون، أو ببساطة توم، وكان واحدًا من حوالي 2000 أسير سوفيتي وعامل قسري جُلبوا إلى جزيرة جيرزي لبناء تحصينات نازية. لأنه لا شيء يقول "حصّن الجزيرة" تمامًا مثل تجويع وضرب قوتك العاملة.

بعد التحرير، أُعيد توم وغيره من الأسرى الناجين إلى الاتحاد السوفيتي، وعلى الرغم من وعده بالبقاء على اتصال، لم يُسمع عنه أي شيء بعد عودته. استمر ذلك الصمت حتى تتبعت فرق بي بي سي أحفاده في آسيا الوسطى، بعيدًا عن جيرزي في أقصى شرق أوزبكستان.

كان ذلك في عام 1943 عندما هرب توم من أحد معسكرات العمل القسري النازية في جيرزي. منهكًا وجائعًا ويائسًا، طرق باب المزارعين المحليين جون وفيليس لي بريتون. كانا يعلمان المخاطرة، لكنهما استضافاه وأنقذا حياته. "كنا نحفر الحجر من المحجر، من السادسة صباحًا إلى السادسة مساءً، وكان طعامنا يتكون من حساء في منتصف النهار وقطعة خبز ضئيلة جدًا مع بعض الزبدة في وقت الشاي. لم يكن لدينا إفطار"، كتب توم لاحقًا في مذكراته. "على أقل شيء، كنا نُضرب بوحشية... وإذا لم نستطع العمل، كنا نُجوع ونُضرب مرة أخرى؛ لم يكونوا يصدقون أبدًا أننا مرضى."

لأكثر من عامين، أخفته عائلة لي بريتون. كان الخطر حقيقيًا. أحد سكان جيرزي الآخرين، لويزا جولد، رُحلت إلى معسكر اعتقال رافنسبروك وقُتلت في غرفة الغاز لإيوائها هاربًا سوفيتيًا اسمه فيودور بوري. كان جيرانها قد أبلغوا عنها للسلطات الألمانية. لذا كانت عائلة لي بريتون تلعب لعبة غميضة عالية المخاطر.

وثق جون وفيليس لي بريتون بجنديهم الهارب لدرجة أنهما سمحا له بالقراءة لأطفالهما واللعب معهم، بما في ذلك ابنتهما دولسي. "عمنا العزيز توم، أحببناه كثيرًا. هو ذاكرتي الرئيسية عن الحرب، وصورته لا تزال بجانب سريري"، قالت دولسي، التي تبلغ 90 عامًا في يونيو. "لكنني ما زلت محتارة بشأن ما حدث له بعد الحرب."

بعد تحرير جزر القنال في مايو 1945، أُعيد توم، مثل غيره من أسرى الحرب السوفيت الناجين، إلى الاتحاد السوفيتي. وصلت ثلاث رسائل إلى جيرزي بينما كان يُنقل عبر أوروبا إلى وطنه، ثم كان الصمت. كان الأسرى السابقون الذين عادوا إلى الاتحاد السوفيتي يُخضعون عادةً للفحص والاستجواب في ما يسمى بمعسكرات التصفية التابعة لـ NKVD. غالبًا ما رأت السلطات السوفيتية في حقيقة أسرهم علامة على احتمال عدم الولاء أو التعاون مع العدو. لأنه لا شيء يقول "شكرًا لخدمتك" مثل فترة في معسكر استجواب.

سُمح لبعضهم في النهاية بالعودة إلى الحياة العادية. لكن الكثيرين وُسموا بأنهم غير موثوقين، وواجهوا عوائق في العمل والتقدم، وعاشوا تحت سحابة دائمة من الشك. حُكم على البعض وأُرسلوا إلى معسكرات العمل داخل الاتحاد السوفيتي. حتى بعد وفاة الديكتاتور السوفيتي جوزيف ستالين في عام 1953، لم تختفِ الوصمة المرتبطة بأسرى الحرب السابقين بين ليلة وضحاها.

كان توم قد وقع رسائله إلى عائلة لي بريتون باسم "بوكيجون أكرم"، لكن لا هم ولا مؤرخو جيرزي عرفوا اسمه الكامل أو من أين أتى بالضبط. ثم انضم فريق من بي بي سي الروسية إلى البحث. على الرغم من أننا عملنا لسنوات على الأرشيف السوفيتي وأرشيف الحرب، إلا أن هذه القضية شكلت تحديًا خاصًا. كان توم قد وقع اسمه بالإنجليزية، ولم يكن واضحًا كيف سيُكتب بالروسية، اللغة المستخدمة في الوثائق الرسمية في جميع أنحاء الاتحاد السوفيتي آنذاك.

راجعنا العشرات من السجلات ومئات الاختلافات الإملائية، وضيقنا نطاق البحث تدريجيًا باستخدام التفاصيل التي سجلها في مذكراته. من تلك المدخلات، بدا أنه كان في حوالي الثلاثين من عمره عندما تم تعبئته في عام 1941، وقد قاتل وأُسر في أراضي أوكرانيا الحالية، وربما كان من أصول آسيوية وسطى.