Pendant plus de 80 ans, personne ne savait ce qu'était devenu un prisonnier de guerre soviétique qui avait échappé aux nazis dans les îles Anglo-Normandes et passé le reste de la Seconde Guerre mondiale caché des occupants allemands chez une famille locale. Ce qui est long pour attendre une lettre.

Connu seulement par son prénom, Bokejon, ou simplement Tom, il faisait partie des quelque 2 000 prisonniers soviétiques et travailleurs forcés amenés sur l'île de Jersey pour construire des fortifications nazies. Parce que rien ne dit « fortifions l'île » comme affamer et battre votre main-d'œuvre.

Après la libération, Tom et les autres prisonniers de guerre survivants furent renvoyés en URSS, et bien qu'il ait promis de rester en contact, une fois de retour, on n'entendit plus jamais parler de lui. Ce silence dura jusqu'à ce que des équipes de la BBC retrouvent ses descendants en Asie centrale, loin de Jersey, dans l'est de l'Ouzbékistan.

C'est en 1943 que Tom s'évada de l'un des camps de travail forcé nazis à Jersey. Épuisé, affamé et désespéré, il frappa à la porte des fermiers locaux John et Phyllis Le Breton. Ils connaissaient le risque, mais ils l'accueillirent et lui sauvèrent la vie. « Nous extrayions de la pierre de la carrière, de six heures du matin à six heures du soir, notre nourriture consistant en une soupe à midi et une portion très maigre de pain et un peu de beurre au goûter. Nous n'avions pas de petit-déjeuner », écrivit plus tard Tom dans son journal. « Pour la moindre chose, nous étions brutalement battus… et si nous ne pouvions pas travailler, on nous affamait et on nous battait encore ; ils ne croyaient jamais que nous étions malades. »

Pendant plus de deux ans, il fut caché par les Le Breton. Le danger était réel. Une autre résidente de Jersey, Louisa Gould, fut déportée au camp de concentration de Ravensbrück et assassinée dans une chambre à gaz pour avoir hébergé un évadé soviétique nommé Fyodor Burriy. Ses voisins l'avaient dénoncée aux autorités allemandes. Les Le Breton jouaient donc à un jeu de cache-cache à très hauts risques.

John et Phyllis Le Breton faisaient tellement confiance à leur soldat évadé qu'ils l'autorisaient à lire à leurs enfants et à jouer avec eux, y compris leur fille Dulcie. « Notre cher oncle Tom, nous l'aimions tant. C'est mon principal souvenir de la guerre, et sa photo est toujours à mon chevet », dit Dulcie, qui aura 90 ans en juin. « Mais je suis toujours intriguée par ce qui lui est arrivé après la guerre. »

Après la libération des îles Anglo-Normandes en mai 1945, Tom, comme les autres prisonniers de guerre soviétiques survivants, fut renvoyé en URSS. Trois lettres arrivèrent à Jersey alors qu'il était ramené chez lui à travers l'Europe, puis ce fut le silence. Les anciens prisonniers de guerre qui retournaient en Union soviétique étaient généralement soumis à un filtrage et à des interrogatoires dans les soi-disant camps de filtration du NKVD. Les autorités soviétiques considéraient souvent le fait d'avoir été capturé comme un signe de possible déloyauté ou de collaboration avec l'ennemi. Parce que rien ne dit « merci pour votre service » comme un séjour dans un camp d'interrogatoire.

Certains furent finalement autorisés à retourner à une vie normale. Mais beaucoup furent marqués comme peu fiables, confrontés à des obstacles pour travailler et progresser, et vécurent sous un nuage persistant de suspicion. Certains furent condamnés et envoyés dans des camps de travail en URSS. Même après la mort du dictateur soviétique Joseph Staline en 1953, la stigmatisation attachée aux anciens prisonniers de guerre ne disparut pas du jour au lendemain.

Tom avait signé ses lettres aux Le Breton comme « Bokijon Akram », mais ni eux ni les historiens de Jersey ne connaissaient son nom complet ni exactement d'où il venait. Puis une équipe de BBC Russian se joignit à la recherche. Même si nous travaillons depuis des années sur les archives soviétiques et de guerre, cette affaire présentait un défi particulier. Tom avait signé son nom en anglais, et on ne savait pas comment il aurait été rendu en russe, la langue utilisée dans les documents officiels à travers l'URSS à l'époque.

Nous avons vérifié des dizaines de dossiers et des centaines de variantes orthographiques, réduisant progressivement la recherche en utilisant les détails qu'il avait consignés dans son journal. D'après ces entrées, il semblait avoir environ 30 ans lorsqu'il fut mobilisé en 1941, avoir combattu et été capturé sur le territoire de l'actuelle Ukraine, et avoir peut-être des origines d'Asie centrale.