80 साल से भी ज़्यादा समय तक कोई नहीं जानता था कि उस सोवियत युद्धबंदी का क्या हुआ जो चैनल द्वीपों पर नाज़ियों से बच निकला और द्वितीय विश्व युद्ध का बाकी समय एक स्थानीय परिवार के साथ जर्मन कब्ज़ेदारों से छिपकर बिताया। यानी एक पत्र का इंतज़ार करने के लिए काफ़ी लंबा समय।

अपने पहले नाम बोकेजोन या बस टॉम के नाम से जाना जाने वाला वह उन लगभग 2,000 सोवियत कैदियों और मजबूर मज़दूरों में से एक था जिन्हें नाज़ी किलेबंदी बनाने के लिए जर्सी द्वीप पर लाया गया था। क्योंकि द्वीप को मज़बूत करने का मतलब है अपने मज़दूरों को भूखा मारना और पीटना, है न?

आज़ादी के बाद, टॉम और अन्य बचे हुए युद्धबंदियों को वापस USSR भेज दिया गया, और हालाँकि उसने संपर्क में रहने का वादा किया था, लेकिन वापस लौटने के बाद उससे कोई खबर नहीं आई। यह खामोशी तब तक जारी रही जब तक BBC टीमों ने मध्य एशिया में, जर्सी से बहुत दूर, उज़्बेकिस्तान के पूर्वी हिस्से में उसके वंशजों का पता नहीं लगा लिया।

यह 1943 की बात है जब टॉम जर्सी पर नाज़ियों के एक मजबूर मज़दूर शिविर से भाग निकला। थका हुआ, भूखा और बेसहारा, उसने स्थानीय किसान जॉन और फ़िलिस ले ब्रेटन के दरवाज़े पर दस्तक दी। वे जोखिम जानते थे, लेकिन उन्होंने उसे शरण दी और उसकी जान बचाई। "हम सुबह छह बजे से रात छह बजे तक खदान से पत्थर निकालते थे, हमारा खाना दोपहर में सूप और चाय के समय बहुत कम मात्रा में रोटी और कुछ मक्खन होता था। हमारा कोई नाश्ता नहीं था," टॉम ने बाद में अपनी डायरी में लिखा। "मामूली बात पर हमें बेरहमी से पीटा जाता था... और अगर हम काम नहीं कर पाते, तो हमें भूखा रखा जाता और फिर पीटा जाता; वे कभी नहीं मानते कि हम बीमार हैं।"

दो साल से अधिक समय तक वह ले ब्रेटन परिवार के यहाँ छिपा रहा। खतरा वास्तविक था। एक अन्य जर्सी निवासी, लुइसा गोल्ड को रेवेन्सब्रुक एकाग्रता शिविर में निर्वासित कर दिया गया और एक सोवियत भगोड़े फ्योदोर बुरी को शरण देने के कारण गैस चैंबर में मार दिया गया। उसके पड़ोसियों ने उसे जर्मन अधिकारियों को सूचित किया था। तो ले ब्रेटन बहुत ऊँचे दाँव वाला लुकाछिपी का खेल खेल रहे थे।

जॉन और फ़िलिस ले ब्रेटन अपने बचाए गए सैनिक पर इतना भरोसा करते थे कि उन्होंने उसे अपने बच्चों को पढ़ने और उनके साथ खेलने की अनुमति दी, जिसमें उनकी बेटी डुल्सी भी शामिल थी। "हमारे प्यारे अंकल टॉम, हम उनसे बहुत प्यार करते थे। वह युद्ध की मेरी मुख्य याद हैं, और उनकी तस्वीर आज भी मेरे बिस्तर के पास है," डुल्सी ने कहा, जो जून में 90 साल की हो जाएँगी। "लेकिन मैं अब भी हैरान हूँ कि युद्ध के बाद उनका क्या हुआ।"

मई 1945 में चैनल द्वीपों की आज़ादी के बाद, टॉम को अन्य बचे हुए सोवियत युद्धबंदियों की तरह वापस USSR भेज दिया गया। जैसे ही उसे यूरोप भर में घर ले जाया गया, जर्सी में तीन पत्र आए, लेकिन फिर खामोशी छा गई। सोवियत संघ लौटने वाले पूर्व युद्धबंदियों को आमतौर पर तथाकथित NKVD निस्पंदन शिविरों में जाँच और पूछताछ से गुज़रना पड़ता था। सोवियत अधिकारी अक्सर उनके पकड़े जाने के तथ्य को संभावित अविश्वास या दुश्मन के साथ सहयोग का संकेत मानते थे। क्योंकि 'आपकी सेवा के लिए धन्यवाद' कहने का मतलब है पूछताछ शिविर में कुछ समय बिताना, है न?

कुछ को अंततः सामान्य जीवन में लौटने की अनुमति दी गई। लेकिन कई को अविश्वसनीय करार दिया गया, उन्हें काम और उन्नति में बाधाओं का सामना करना पड़ा, और संदेह के स्थायी बादल के नीचे जीना पड़ा। कुछ को सज़ा सुनाई गई और USSR के अंदर श्रम शिविरों में भेज दिया गया। 1953 में सोवियत तानाशाह जोसेफ स्टालिन की मृत्यु के बाद भी, पूर्व युद्धबंदियों से जुड़ा कलंक रातोंरात गायब नहीं हुआ।

टॉम ने ले ब्रेटन को अपने पत्रों पर "बोकिजोन अकरम" के रूप में हस्ताक्षर किए थे, लेकिन न तो वे और न ही जर्सी के इतिहासकार उसका पूरा नाम या वह वास्तव में कहाँ से आया था, जानते थे। फिर BBC रूसी की एक टीम खोज में शामिल हुई। भले ही हमने वर्षों तक सोवियत और युद्धकालीन अभिलेखागार पर काम किया है, यह मामला एक विशेष चुनौती पेश करता था। टॉम ने अपना नाम अंग्रेज़ी में लिखा था, और यह स्पष्ट नहीं था कि उस समय पूरे USSR में आधिकारिक दस्तावेज़ों में इस्तेमाल की जाने वाली भाषा रूसी में इसे कैसे लिखा जाता।

हमने दर्जनों रिकॉर्ड और सैकड़ों वर्तनी विविधताओं की जाँच की, धीरे-धीरे उसकी डायरी में दर्ज विवरणों का उपयोग करके खोज को सीमित किया। उन प्रविष्टियों से, ऐसा लगता था कि 1941 में जुटाए जाने पर वह लगभग 30 वर्ष का था, उसने वर्तमान यूक्रेन के क्षेत्र पर लड़ाई लड़ी और पकड़ा गया, और उसकी उत्पत्ति मध्य एशियाई हो सकती थी।