80년 넘게, 채널 제도에서 나치를 탈출해 독일 점령군으로부터 지역 가족과 함께 숨어 지내며 2차 세계대전의 나머지를 보낸 소련 포로에게 무슨 일이 일어났는지 아무도 몰랐다. 편지 한 통을 기다리기엔 너무 긴 시간이다.
그는 이름만 '보케존' 또는 간단히 '톰'으로 알려졌으며, 나치 요새를 건설하기 위해 저지 섬으로 끌려온 약 2,000명의 소련 포로 및 강제 노동자 중 한 명이었다. '섬을 요새화하라'는 말은 노동자를 굶기고 때리는 것만큼 효과적이니까.
해방 후, 톰과 다른 생존 포로들은 소련으로 송환되었고, 그는 연락을 유지하겠다고 약속했지만, 돌아온 후로는 소식이 끊겼다. 그 침묵은 BBC 팀이 저지에서 멀리 떨어진 우즈베키스탄 동부 중앙아시아에서 그의 후손을 추적할 때까지 이어졌다.
1943년, 톰은 저지의 나치 강제 수용소 중 하나를 탈출했다. 지치고 굶주린 그는 지역 농부 존과 필리스 르 브르통의 집 문을 두드렸다. 그들은 위험을 알았지만 그를 받아들이고 목숨을 구했다. "우리는 채석장에서 아침 6시부터 저녁 6시까지 돌을 캤고, 음식은 정오에 수프 한 그릇과 차 시간에 빵과 버터의 매우 적은 양이 전부였습니다. 아침은 없었습니다." 톰은 나중에 일기에 썼다. "사소한 일에도 우리는 잔인하게 맞았고... 일을 할 수 없으면 굶기고 다시 맞았습니다. 그들은 우리가 아프다는 것을 절대 믿지 않았습니다."
2년 넘게 그는 르 브르통 가족에게 숨겨졌다. 위험은 현실이었다. 또 다른 저지 주민 루이자 굴드는 표도르 부리이라는 소련 탈출자를 숨겨준 이유로 라벤스브뤼크 강제 수용소로 이송되어 가스실에서 살해당했다. 그녀의 이웃들이 독일 당국에 신고했기 때문이다. 그래서 르 브르통 가족은 매우 위험한 숨바꼭질 게임을 하고 있었다.
존과 필리스 르 브르통은 탈출한 병사를 너무 신뢰해서 그가 아이들에게 책을 읽어주고 함께 놀게 했으며, 딸 덜시도 포함되었다. "우리의 사랑하는 톰 아저씨, 우리는 그를 너무 사랑했어요. 그는 전쟁에 대한 나의 주요 기억이고, 그의 사진은 아직도 내 침대 옆에 있어요." 6월에 90세가 되는 덜시가 말했다. "하지만 나는 여전히 전쟁 후 그에게 무슨 일이 일어났는지 궁금해요."
1945년 5월 채널 제도가 해방된 후, 톰은 다른 생존 소련 포로들과 마찬가지로 소련으로 송환되었다. 그가 유럽을 거쳐 집으로 이송되는 동안 세 통의 편지가 저지에 도착했지만, 그 후로는 침묵이었다. 소련으로 돌아온 전쟁 포로들은 일반적으로 이른바 NKVD 여과 수용소에서 심사와 심문을 받았다. 소련 당국은 종종 그들이 포로가 된 사실을 불충성 또는 적과의 협력 가능성의 신호로 보았다. '감사합니다, 당신의 서비스에'라는 말이 심문 수용소에서의 시간만큼 효과적이니까.
일부는 결국 평범한 삶으로 돌아갈 수 있었다. 그러나 많은 사람들은 신뢰할 수 없다는 낙인이 찍히고, 일과 승진에 장애를 겪었으며, 지속적인 의심의 구름 아래 살았다. 일부는 유죄 판결을 받고 소련 내 강제 수용소로 보내졌다. 1953년 소련 독재자 이오시프 스탈린이 사망한 후에도 전직 포로에 대한 낙인은 하룻밤 사이에 사라지지 않았다.
톰은 르 브르통 가족에게 보낸 편지에 '보키존 아크람'이라고 서명했지만, 그들도 저지 역사가들도 그의 전체 이름이나 정확한 출신지를 알지 못했다. 그러던 중 BBC 러시아 팀이 수색에 합류했다. 우리는 수년간 소련 및 전시 기록 보관소에서 일해 왔지만, 이 사건은 특히 어려운 과제였다. 톰은 영어로 서명했고, 당시 소련 전역의 공식 문서에 사용된 언어인 러시아어로 어떻게 표기될지 명확하지 않았다.
우리는 수십 개의 기록과 수백 가지의 철자 변형을 확인하고, 그가 일기에 기록한 세부 사항을 사용하여 점차 수색 범위를 좁혀 나갔다. 그 기록에 따르면, 그는 1941년 동원되었을 때 약 30세였고, 현재 우크라이나 영토에서 싸우다 포로가 되었으며, 중앙아시아 출신일 가능성이 있었다.