Por mais de 80 anos, ninguém soube o que aconteceu a um prisioneiro de guerra soviético que escapou dos nazistas nas Ilhas do Canal e passou o resto da Segunda Guerra Mundial escondido dos ocupantes alemães com uma família local. O que é muito tempo para esperar por uma carta.
Conhecido apenas pelo primeiro nome, Bokejon, ou simplesmente Tom, ele foi um dos cerca de 2.000 prisioneiros soviéticos e trabalhadores forçados trazidos para a ilha de Jersey para construir fortificações nazistas. Porque nada diz "fortificar a ilha" como matar de fome e espancar sua força de trabalho.
Após a libertação, Tom e os outros prisioneiros de guerra sobreviventes foram enviados de volta à URSS e, embora ele tenha prometido manter contato, depois que voltou nunca mais se ouviu falar dele. Esse silêncio durou até que equipes da BBC localizaram seus descendentes na Ásia Central, longe de Jersey, no extremo leste do Uzbequistão.
Foi em 1943 que Tom escapou de um dos campos de trabalho forçado nazistas em Jersey. Exausto, faminto e desesperado, ele bateu à porta dos agricultores locais John e Phyllis Le Breton. Eles sabiam do risco, mas o acolheram e salvaram sua vida. "Estávamos cavando pedra na pedreira, das seis da manhã às seis da noite, nossa comida consistindo em sopa ao meio-dia e uma porção muito escassa de pão e um pouco de manteiga no chá. Não tomávamos café da manhã", escreveu Tom mais tarde em seu diário. "Pela menor coisa, éramos brutalmente espancados... e se não podíamos trabalhar, éramos passados fome e espancados novamente; eles nunca acreditavam que estávamos doentes."
Por mais de dois anos ele foi escondido pelos Le Breton. O perigo era real. Outra residente de Jersey, Louisa Gould, foi deportada para o campo de concentração de Ravensbrück e assassinada em uma câmara de gás por abrigar um fugitivo soviético chamado Fyodor Burriy. Seus vizinhos a denunciaram às autoridades alemãs. Então os Le Breton estavam jogando um jogo de esconde-esconde de altíssimo risco.
John e Phyllis Le Breton confiavam tanto em seu soldado fugitivo que permitiram que ele lesse para seus filhos e brincasse com eles, incluindo sua filha Dulcie. "Nosso querido tio Tom, nós o amávamos tanto. Ele é minha principal memória da guerra, e sua foto ainda está ao lado da minha cama", disse Dulcie, que completa 90 anos em junho. "Mas ainda estou intrigada sobre o que aconteceu com ele depois da guerra."
Após a libertação das Ilhas do Canal em maio de 1945, Tom, como outros prisioneiros de guerra soviéticos sobreviventes, foi enviado de volta à URSS. Três cartas chegaram a Jersey enquanto ele era levado para casa através da Europa, mas depois houve silêncio. Ex-prisioneiros de guerra que retornaram à União Soviética eram tipicamente submetidos a triagem e interrogatório nos chamados campos de filtração do NKVD. As autoridades soviéticas frequentemente viam o fato de terem sido capturados como um sinal de possível deslealdade ou colaboração com o inimigo. Porque nada diz "obrigado pelo seu serviço" como uma temporada em um campo de interrogatório.
Alguns foram eventualmente autorizados a retornar à vida normal. Mas muitos foram rotulados como não confiáveis, enfrentaram barreiras ao trabalho e à ascensão, e viveram sob uma nuvem duradoura de suspeita. Alguns foram condenados e enviados para campos de trabalho dentro da URSS. Mesmo após a morte do ditador soviético Joseph Stalin em 1953, o estigma associado aos ex-prisioneiros de guerra não desapareceu da noite para o dia.
Tom havia assinado suas cartas aos Le Breton como "Bokijon Akram", mas nem eles nem os historiadores de Jersey sabiam seu nome completo ou exatamente de onde ele vinha. Então uma equipe da BBC Russa se juntou à busca. Embora tenhamos trabalhado por anos em arquivos soviéticos e de guerra, este caso apresentou um desafio particular. Tom havia assinado seu nome em inglês, e não estava claro como teria sido escrito em russo, o idioma usado em documentos oficiais em toda a URSS na época.
Verificamos dezenas de registros e centenas de variações ortográficas, gradualmente estreitando a busca usando detalhes que ele havia registrado em seu diário. A partir dessas entradas, parecia que ele tinha cerca de 30 anos quando foi mobilizado em 1941, havia lutado e sido capturado no território da atual Ucrânia, e poderia ter origens na Ásia Central. A