Durante más de 80 años, nadie supo qué pasó con un prisionero de guerra soviético que escapó de los nazis en las Islas del Canal y pasó el resto de la Segunda Guerra Mundial escondido de los ocupantes alemanes con una familia local. Lo que es mucho tiempo para esperar una carta.

Conocido solo por su nombre de pila, Bokejon, o simplemente Tom, fue uno de los aproximadamente 2.000 prisioneros soviéticos y trabajadores forzados traídos a la isla de Jersey para construir fortificaciones nazis. Porque nada dice "fortificar la isla" como matar de hambre y golpear a tu fuerza laboral.

Después de la liberación, Tom y los otros prisioneros de guerra sobrevivientes fueron enviados de vuelta a la URSS, y aunque prometió mantener el contacto, una vez que regresó no se volvió a saber nada de él. Ese silencio duró hasta que equipos de la BBC localizaron a sus descendientes en Asia Central, lejos de Jersey, en el extremo este de Uzbekistán.

Fue en 1943 cuando Tom escapó de uno de los campos de trabajo forzado nazis en Jersey. Agotado, hambriento y desesperado, llamó a la puerta de los agricultores locales John y Phyllis Le Breton. Ellos conocían el riesgo, pero lo acogieron y le salvaron la vida. "Estábamos sacando piedra de la cantera, de seis de la mañana a seis de la tarde, nuestra comida consistía en sopa al mediodía y una porción muy escasa de pan y un poco de mantequilla a la hora del té. No teníamos desayuno", escribió Tom más tarde en su diario. "Por la cosa más mínima, nos golpeaban brutalmente... y si no podíamos trabajar, nos mataban de hambre y nos golpeaban de nuevo; nunca creían que estuviéramos enfermos".

Durante más de dos años estuvo escondido por los Le Breton. El peligro era real. Otra residente de Jersey, Louisa Gould, fue deportada al campo de concentración de Ravensbrück y asesinada en una cámara de gas por albergar a un fugitivo soviético llamado Fyodor Burriy. Sus vecinos la habían denunciado a las autoridades alemanas. Así que los Le Breton estaban jugando un juego de escondite de muy alto riesgo.

John y Phyllis Le Breton confiaban tanto en su soldado fugitivo que le permitían leer a sus hijos y jugar con ellos, incluida su hija Dulcie. "Nuestro querido tío Tom, lo queríamos mucho. Es mi principal recuerdo de la guerra, y su foto sigue junto a mi cama", dijo Dulcie, que cumple 90 años en junio. "Pero todavía me desconcierta lo que le pasó después de la guerra".

Después de que las Islas del Canal fueran liberadas en mayo de 1945, Tom, como otros prisioneros de guerra soviéticos sobrevivientes, fue enviado de vuelta a la URSS. Llegaron tres cartas a Jersey mientras lo llevaban a casa a través de Europa, pero luego hubo silencio. Los ex prisioneros de guerra que regresaban a la Unión Soviética eran típicamente sometidos a selección e interrogatorio en los llamados campos de filtración del NKVD. Las autoridades soviéticas a menudo veían el hecho de su captura como una señal de posible deslealtad o colaboración con el enemigo. Porque nada dice "gracias por tu servicio" como una temporada en un campo de interrogatorios.

A algunos finalmente se les permitió regresar a la vida ordinaria. Pero muchos fueron tildados de poco fiables, enfrentaron barreras para trabajar y ascender, y vivieron bajo una nube duradera de sospecha. Algunos fueron condenados y enviados a campos de trabajo dentro de la URSS. Incluso después de la muerte del dictador soviético Joseph Stalin en 1953, el estigma asociado a los ex prisioneros de guerra no desapareció de la noche a la mañana.

Tom había firmado sus cartas a los Le Breton como "Bokijon Akram", pero ni ellos ni los historiadores de Jersey sabían su nombre completo o exactamente de dónde venía. Entonces un equipo de BBC Russian se unió a la búsqueda. Aunque hemos trabajado durante años en archivos soviéticos y de guerra, este caso presentó un desafío particular. Tom había firmado su nombre en inglés, y no estaba claro cómo se habría escrito en ruso, el idioma utilizado en documentos oficiales en toda la URSS en ese momento.

Revisamos docenas de registros y cientos de variaciones ortográficas, reduciendo gradualmente la búsqueda utilizando detalles que había registrado en su diario. De esas entradas, parecía que tenía unos 30 años cuando fue movilizado en 1941, había luchado y sido capturado en el territorio de la actual Ucrania, y podría tener orígenes de Asia Central. La