Per più di 80 anni, nessuno ha saputo cosa sia successo a un prigioniero di guerra sovietico che fuggì dai nazisti nelle Isole del Canale e passò il resto della Seconda Guerra Mondiale nascondendosi dagli occupanti tedeschi con una famiglia locale. Che è un bel po' di tempo per aspettare una lettera.
Conosciuto solo con il suo nome di battesimo, Bokejon, o semplicemente Tom, era uno dei circa 2.000 prigionieri sovietici e lavoratori forzati portati sull'isola di Jersey per costruire fortificazioni naziste. Perché niente dice "fortifica l'isola" come far morire di fame e picchiare la tua forza lavoro.
Dopo la liberazione, Tom e gli altri prigionieri di guerra sopravvissuti furono rimandati in URSS, e sebbene avesse promesso di mantenere i contatti, una volta tornato non si seppe più nulla di lui. Quel silenzio durò fino a quando le squadre della BBC rintracciarono i suoi discendenti in Asia centrale, lontano da Jersey, nell'estremo est dell'Uzbekistan.
Fu nel 1943 che Tom fuggì da uno dei campi di lavoro forzato nazisti a Jersey. Stanco, affamato e disperato, bussò alla porta dei contadini locali John e Phyllis Le Breton. Conoscevano il rischio, ma lo accolsero e gli salvarono la vita. "Stavamo scavando pietre dalla cava, dalle sei del mattino alle sei di sera, il nostro cibo consisteva in zuppa a mezzogiorno e una porzione molto scarsa di pane e un po' di burro all'ora del tè. Non avevamo colazione", scrisse in seguito Tom nel suo diario. "Per la minima cosa, venivamo brutalmente picchiati... e se non potevamo lavorare, venivamo affamati e picchiati di nuovo; non credevano mai che fossimo malati."
Per più di due anni fu nascosto dai Le Breton. Il pericolo era reale. Un'altra residente di Jersey, Louisa Gould, fu deportata nel campo di concentramento di Ravensbrück e uccisa in una camera a gas per aver nascosto un fuggitivo sovietico di nome Fyodor Burriy. I suoi vicini l'avevano denunciata alle autorità tedesche. Quindi i Le Breton stavano giocando a una partita a nascondino molto rischiosa.
John e Phyllis Le Breton si fidavano così tanto del loro soldato fuggito che gli permettevano di leggere ai loro bambini e giocare con loro, inclusa la loro figlia Dulcie. "Il nostro caro zio Tom, lo amavamo così tanto. È il mio ricordo principale della guerra, e la sua foto è ancora accanto al mio letto", ha detto Dulcie, che compirà 90 anni a giugno. "Ma sono ancora perplessa su cosa gli sia successo dopo la guerra."
Dopo che le Isole del Canale furono liberate nel maggio 1945, Tom, come altri prigionieri di guerra sovietici sopravvissuti, fu rimandato in URSS. Tre lettere arrivarono a Jersey mentre veniva riportato a casa attraverso l'Europa, ma poi ci fu silenzio. Gli ex prigionieri di guerra che tornavano in Unione Sovietica venivano tipicamente sottoposti a screening e interrogatori nei cosiddetti campi di filtrazione dell'NKVD. Le autorità sovietiche spesso vedevano il fatto della loro cattura come un segno di possibile slealtà o collaborazione con il nemico. Perché niente dice "grazie per il tuo servizio" come un periodo in un campo di interrogatori.
Ad alcuni fu infine permesso di tornare alla vita normale. Ma molti furono bollati come inaffidabili, affrontarono barriere al lavoro e all'avanzamento, e vissero sotto una nube duratura di sospetto. Alcuni furono condannati e mandati in campi di lavoro all'interno dell'URSS. Anche dopo la morte del dittatore sovietico Joseph Stalin nel 1953, lo stigma associato agli ex prigionieri di guerra non scomparve dall'oggi al domani.
Tom aveva firmato le sue lettere ai Le Breton come "Bokijon Akram", ma né loro né gli storici di Jersey conoscevano il suo nome completo o esattamente da dove venisse. Poi un team della BBC Russian si è unito alla ricerca. Anche se abbiamo lavorato per anni su archivi sovietici e di guerra, questo caso presentava una sfida particolare. Tom aveva firmato il suo nome in inglese, e non era chiaro come sarebbe stato reso in russo, la lingua usata nei documenti ufficiali in tutta l'URSS all'epoca.
Abbiamo controllato dozzine di documenti e centinaia di variazioni ortografiche, restringendo gradualmente la ricerca usando dettagli che aveva registrato nel suo diario. Da quelle voci, sembrava che avesse circa 30 anni quando fu mobilitato nel 1941, avesse combattuto e fosse stato catturato nel territorio dell'odierna Ucraina, e potesse avere origini centroasiatiche.