Более 80 лет никто не знал, что случилось с советским военнопленным, который сбежал от нацистов на Нормандских островах и провёл остаток Второй мировой войны, прячась от немецких оккупантов у местной семьи. Долговато же пришлось ждать письма.

Известный только по имени — Бокежон или просто Том — он был одним из около 2000 советских пленных и подневольных рабочих, привезённых на остров Джерси для строительства нацистских укреплений. Потому что ничто так не "укрепляет остров", как голод и избиения рабочей силы.

После освобождения Тома и других выживших военнопленных отправили обратно в СССР, и хотя он обещал поддерживать связь, после возвращения о нём ничего не было слышно. Эта тишина длилась до тех пор, пока команды BBC не разыскали его потомков в Центральной Азии, далеко от Джерси, на востоке Узбекистана.

В 1943 году Том сбежал из одного из нацистских лагерей принудительного труда на Джерси. Измученный, голодный и отчаявшийся, он постучался в дверь местных фермеров Джона и Филлис Ле Бретон. Они знали о риске, но приняли его и спасли ему жизнь. "Мы добывали камень в карьере с шести утра до шести вечера, наша еда состояла из супа в полдень и очень скудной порции хлеба с маслом на ужин. Завтрака у нас не было", — позже писал Том в своём дневнике. "За малейшую провинность нас жестоко избивали... а если мы не могли работать, нас морили голодом и снова били; они никогда не верили, что мы больны".

Более двух лет его прятали Ле Бретоны. Опасность была реальной. Другая жительница Джерси, Луиза Гулд, была депортирована в концлагерь Равенсбрюк и убита в газовой камере за укрывательство советского беглеца Фёдора Буррия. Её соседи донесли на неё немецким властям. Так что Ле Бретоны играли в очень рискованную игру в прятки.

Джон и Филлис Ле Бретон так доверяли своему сбежавшему солдату, что позволяли ему читать их детям и играть с ними, включая их дочь Далси. "Наш дорогой дядя Том, мы так его любили. Он — моё главное воспоминание о войне, и его фото до сих пор стоит у моей кровати", — сказала Далси, которой в июне исполнится 90 лет. "Но я до сих пор в недоумении, что с ним случилось после войны".

После освобождения Нормандских островов в мае 1945 года Тома, как и других выживших советских военнопленных, отправили обратно в СССР. Три письма пришли на Джерси, пока его везли домой через Европу, но затем наступила тишина. Вернувшиеся военнопленные обычно проходили проверку и допросы в так называемых фильтрационных лагерях НКВД. Советские власти часто рассматривали сам факт плена как признак возможной нелояльности или сотрудничества с врагом. Потому что ничто так не говорит "спасибо за службу", как пребывание в лагере для допросов.

Некоторым в конце концов разрешили вернуться к обычной жизни. Но многих заклеймили как ненадёжных, они столкнулись с препятствиями в работе и продвижении и жили под постоянным облаком подозрений. Некоторых приговорили и отправили в трудовые лагеря внутри СССР. Даже после смерти советского диктатора Иосифа Сталина в 1953 году клеймо, связанное с бывшими военнопленными, не исчезло в одночасье.

Том подписывал свои письма Ле Бретонам как "Бокиджон Акрам", но ни они, ни историки Джерси не знали его полного имени или точного места происхождения. Затем команда BBC Russian присоединилась к поискам. Хотя мы годами работали с советскими и военными архивами, этот случай представлял особую сложность. Том подписал своё имя по-английски, и было неясно, как оно могло бы выглядеть по-русски — языке, используемом в официальных документах по всему СССР в то время.

Мы проверили десятки записей и сотни вариантов написания, постепенно сужая поиск, используя детали, записанные в его дневнике. Из этих записей следовало, что ему было около 30 лет, когда его мобилизовали в 1941 году, он воевал и попал в плен на территории нынешней Украины и, возможно, имел центральноазиатское происхождение.