Meer dan 80 jaar lang wist niemand wat er gebeurd was met een Sovjet-krijgsgevangene die op de Kanaaleilanden aan de nazi's ontsnapte en de rest van de Tweede Wereldoorlog bij een lokale familie ondergedoken zat. Dat is een lange tijd om op een brief te wachten.
Bekend alleen onder zijn voornaam, Bokejon, of simpelweg Tom, was hij een van de ongeveer 2.000 Sovjet-gevangenen en dwangarbeiders die naar het eiland Jersey werden gebracht om nazi-vestingwerken te bouwen. Want niets zegt 'het eiland versterken' zo goed als je arbeiders uithongeren en afranselen.
Na de bevrijding werden Tom en de andere overlevende krijgsgevangenen teruggestuurd naar de USSR, en hoewel hij beloofde contact te houden, werd er na zijn terugkeer niets meer van hem vernomen. Die stilte duurde totdat BBC-teams zijn nakomelingen opspoorden in Centraal-Azië, ver weg van Jersey in het verre oosten van Oezbekistan.
Het was in 1943 dat Tom ontsnapte uit een van de nazi-dwangarbeidskampen op Jersey. Uitgeput, uitgehongerd en wanhopig klopte hij aan bij de lokale boeren John en Phyllis Le Breton. Zij kenden het risico, maar namen hem in huis en redden zijn leven. 'We hakten steen uit de groeve, van zes uur 's ochtends tot zes uur 's avonds, ons eten bestond uit soep 's middags en een heel karig stuk brood met wat boter bij de thee. We kregen geen ontbijt,' schreef Tom later in zijn dagboek. 'Voor het minste of geringste werden we bruut geslagen... en als we niet konden werken, werden we uitgehongerd en opnieuw geslagen; ze geloofden nooit dat we ziek waren.'
Meer dan twee jaar lang werd hij verborgen door de Le Bretons. Het gevaar was reëel. Een andere inwoner van Jersey, Louisa Gould, werd gedeporteerd naar concentratiekamp Ravensbrück en vermoord in een gaskamer omdat ze een Sovjet-ontsnapte genaamd Fyodor Burriy onderdak had gegeven. Haar buren hadden haar aangegeven bij de Duitse autoriteiten. Dus de Le Bretons speelden een spelletje verstoppertje met zeer hoge inzet.
John en Phyllis Le Breton vertrouwden hun ontsnapte soldaat zozeer dat ze hem toestonden voor te lezen aan hun kinderen en met hen te spelen, waaronder hun dochter Dulcie. 'Onze lieve oom Tom, we hielden zoveel van hem. Hij is mijn belangrijkste herinnering aan de oorlog, en zijn foto staat nog steeds naast mijn bed,' zei Dulcie, die in juni 90 wordt. 'Maar ik ben nog steeds verbaasd wat er na de oorlog met hem gebeurde.'
Nadat de Kanaaleilanden in mei 1945 waren bevrijd, werd Tom, net als andere overlevende Sovjet-krijgsgevangenen, teruggestuurd naar de USSR. Drie brieven arriveerden in Jersey terwijl hij naar huis werd gebracht door Europa, maar daarna was er stilte. Voormalige krijgsgevangenen die terugkeerden naar de Sovjet-Unie werden doorgaans onderworpen aan screening en verhoor in zogenaamde NKVD-filtratiekampen. Sovjet-autoriteiten zagen het feit dat ze gevangen waren genomen vaak als een teken van mogelijke ontrouw of samenwerking met de vijand. Want niets zegt 'dank voor uw dienst' zo goed als een verblijf in een verhoorkamp.
Sommigen mochten uiteindelijk terugkeren naar een normaal leven. Maar velen werden gebrandmerkt als onbetrouwbaar, kregen te maken met belemmeringen bij werk en vooruitgang, en leefden onder een blijvende wolk van verdenking. Sommigen werden veroordeeld en naar werkkampen in de USSR gestuurd. Zelfs na de dood van Sovjet-dictator Jozef Stalin in 1953 verdween het stigma dat aan voormalige krijgsgevangenen kleefde niet van de ene op de andere dag.
Tom had zijn brieven aan de Le Bretons ondertekend als 'Bokijon Akram', maar noch zij noch historici op Jersey kenden zijn volledige naam of precies waar hij vandaan kwam. Toen voegde een team van BBC Russian zich bij de zoektocht. Hoewel we jarenlang hebben gewerkt aan Sovjet- en oorlogsarchieven, vormde deze zaak een bijzondere uitdaging. Tom had zijn naam in het Engels ondertekend, en het was niet duidelijk hoe die in het Russisch zou zijn weergegeven, de taal die destijds in officiële documenten in de hele USSR werd gebruikt.
We controleerden tientallen documenten en honderden spellingsvariaties, waarbij we de zoektocht geleidelijk verfijnden met behulp van details die hij in zijn dagboek had genoteerd. Uit die aantekeningen bleek dat hij ongeveer 30 was toen hij in 1941 werd gemobiliseerd, had gevochten en gevangen was genomen op het grondgebied van het huidige Oekraïne, en mogelijk Centraal-Aziatische afkomst had.