Olieprijzen besloten woensdag een welverdiend dutje te doen, daalden in Aziatische handel nadat president Donald Trump de mogelijkheid opperde om daadwerkelijk met Iran te praten in plaats van er alleen maar op te schieten. De wereldwijde benchmark Brent crude daalde 1,7% tot $108 per vat, terwijl Amerikaanse olie 1,6% daalde tot $100,60 - een welkome daling nadat prijzen eerder deze week met meer dan 6% waren gestegen toen aanvallen in het Midden-Oosten iets te levendig werden.
De trigger? Trump kondigde aan dat de VS Project Freedom zou pauzeren, de militaire operatie om schepen door de Straat van Hormuz te loodsen - een stap die eerder aanvallen in de regio escaleerde - om te zien of er daadwerkelijk een deal kon worden gesloten. "Er is grote vooruitgang geboekt richting een volledige en definitieve overeenkomst met vertegenwoordigers van Iran," postte Trump op sociale media, en voegde eraan toe dat de pauze "voor een korte periode" zou zijn.
Natuurlijk blijft de VS schepen naar en van Iraanse havens blokkeren, want niets zegt "goed vertrouwen onderhandeling" als een aanhoudende economische wurggreep. Maar voor handelaren is zelfs een tijdelijke time-out een signaal. "Het is een teken dat Washington bereid is diplomatie nog een kans te geven," zei Charu Chanana van investeringsfirma Saxo, hoewel ze er snel aan toevoegde dat het niet bepaald een keerpunt is. "De sleutelvraag voor oliehandelaren is of dit leidt tot echte vooruitgang in het heropenen van de handel door de Straat van Hormuz. Voor nu is daar weinig bewijs van."
Wereldwijde energieprijzen zijn een achtbaan geweest sinds Teheran dreigde schepen aan te vallen die de straat oversteken - die ongeveer een vijfde van 's werelds olie- en gaszendingen verwerkt - als vergelding voor Amerikaans-Israëlische aanvallen die op 28 februari begonnen. Een voorwaardelijk staakt-het-vuren aangekondigd op 8 april en later verlengd hielp de boel te kalmeren, maar Project Freedom had die grenzen getest. De VS zei dat het verschillende Iraanse "snelle boten" in het kanaal had aangevallen, terwijl de Verenigde Arabische Emiraten Iran beschuldigde van het raken van een van zijn oliehavens (een bewering die Teheran ontkent).
Minister van Buitenlandse Zaken Marco Rubio vertelde verslaggevers dat het eerste Amerikaans-Israëlische offensief in Iran voorbij was, omdat Washington's doelstellingen waren bereikt. "We geven de voorkeur aan de weg van vrede. Wat de president liever heeft, is een deal," zei Rubio. Iran heeft niet gereageerd op deze opmerkingen, maar parlementsvoorzitter Mohammad Ghalibaf bood eerder deze vrolijke noot: "We weten goed dat de voortzetting van de status quo ondraaglijk is voor Amerika, terwijl wij net beginnen." Dus, diplomatie is het - voor nu.