Alface e verduras para salada tornaram-se os principais suspeitos em um surto explosivo do parasita diarreico Cyclospora, que está aumentando em todo o país, mas atingindo níveis extraordinários em Michigan. Nos últimos anos, Michigan normalmente relatava cerca de 50 casos de ciclosporíase, que causa crises urgentes de diarreia aquosa, cólicas abdominais e náuseas. Mas este ano, até 14 de julho, o estado registrou 3.309 casos do patógeno transmitido por alimentos. Destes, 44 foram hospitalizados.
Com base em entrevistas com mais de 1.000 pessoas doentes em Michigan, os dados mais recentes apontam para verduras folhosas como a fonte, de acordo com o Departamento de Saúde e Serviços Humanos de Michigan (MDHHS). “Embora não tenhamos um produto definitivo identificado como a fonte do surto, queremos informar os moradores de Michigan sobre o que aprendemos até agora para que possam tomar medidas para proteger suas famílias”, disse Natasha Bagdasarian, diretora médica executiva de Michigan, em um anúncio. “Informações iniciais mostraram alface como um produto comum que aparece regularmente durante a investigação.”
Separadamente, o The Washington Post informou que autoridades estaduais e federais estão investigando se restaurantes Taco Bell podem ter sido uma fonte de alimentos contaminados com o parasita unicelular. De acordo com fontes da mídia local na área de Detroit, restaurantes Taco Bell colocaram cartazes dizendo: “Atualmente não podemos vender Alface, Coentro, Cebola, Pico de Gallo e Guacamole devido a um recall nacional”. Não está claro a que recall o restaurante está se referindo; nenhum recall nacional foi anunciado pelas autoridades de Michigan ou federais relacionado a casos de ciclosporíase. O Post informou que o Taco Bell não respondeu a vários pedidos de comentário.
Uma fonte familiarizada com a investigação disse ao veículo que algumas pessoas doentes entrevistadas relataram ter comido em Taco Bells, enquanto outras não, sugerindo que pode haver múltiplas fontes do alimento contaminado. Identificar a fonte do Cyclospora pode ser difícil porque pode levar até duas semanas entre a pessoa comer alimentos contaminados e desenvolver sintomas, dificultando o recall das possíveis fontes alimentares, observou o MDHHS. Eles também apontaram as “redes complexas de distribuição de alimentos” como fatores complicadores.
Enquanto Michigan está vendo os maiores números de casos, pelo menos 33 outros estados também estão relatando doenças. Nova York relatou 470 casos. Ohio está vendo pelo menos 397 casos. Carolina do Norte relatou pelo menos 240. Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) estão coletando dados sobre os casos, mas têm sido lentos em relatá-los. Após a publicação desta história, representantes do CDC e da Food and Drug Administration (FDA) atualizaram seus dados e realizaram uma coletiva de imprensa. O CDC agora relata 1.645 casos em 34 estados até 13 de julho, com 141 hospitalizações e zero mortes (esta infecção raramente é fatal). Além disso, o CDC disse que está ciente de relatos de mais de 5.100 casos adicionais de departamentos de saúde estaduais e locais que exigem acompanhamento.
O CDC e a FDA acreditam que múltiplos clusters da doença estão impulsionando o grande número de casos. Os casos disparados em Michigan, no entanto, são considerados parte de um surto multiestadual que abrange Ohio, Virgínia e Virgínia Ocidental. Na coletiva, Gwen Biggerstaff, diretora adjunta da Divisão de Doenças Transmitidas por Alimentos, Água e Ambiente do CDC, disse que parece que os casos nesta região podem ser de uma única fonte, no entanto, uma ligação genética ou epidemiológica clara não foi confirmada. Embora ambas as agências estivessem cientes dos relatos ligando os casos a verduras para salada e Taco Bell, elas não confirmaram nenhum dos dois como principais suspeitos. Donald Prater, comissário adjunto interino da FDA para alimentos, acrescentou: “O que posso dizer neste momento é que estamos continuando nossa investigação de rastreamento em vários produtos hortícolas, incluindo alface.”
Combinando os casos confirmados e prováveis do CDC, os EUA já ultrapassam 6.000.