Lattuga e insalate verdi sono diventate i principali sospettati in un'esplosiva epidemia del parassita diarroico Cyclospora, che sta dilagando a livello nazionale ma raggiungendo vette straordinarie in Michigan. Negli ultimi anni, il Michigan ha tipicamente riportato circa 50 casi di cyclosporiasi, che provoca urgenti attacchi di diarrea acquosa, crampi addominali e nausea. Ma quest'anno, al 14 luglio, lo stato ha segnalato 3.309 casi del patogeno alimentare. Di questi, 44 sono stati ricoverati in ospedale.

Sulla base di interviste con oltre 1.000 persone ammalate in Michigan, gli ultimi dati indicano le verdure a foglia come fonte, secondo il Dipartimento della Salute e dei Servizi Umani del Michigan (MDHHS). “Anche se non abbiamo un prodotto definitivo identificato come fonte dell'epidemia, vogliamo far sapere ai Michigander cosa abbiamo appreso finora in modo che possano prendere provvedimenti per proteggere le loro famiglie”, ha dichiarato Natasha Bagdasarian, direttore medico esecutivo del Michigan, in un annuncio. “Le prime informazioni hanno mostrato la lattuga come un prodotto comune che emerge regolarmente durante l'indagine”.

Separatamente, il Washington Post ha riportato che funzionari statali e federali stanno indagando se i ristoranti Taco Bell possano essere stati una fonte di cibo contaminato dal parassita unicellulare. Secondo fonti dei media locali nell'area di Detroit, i ristoranti Taco Bell hanno affisso cartelli che dicevano: “Al momento non possiamo vendere Lattuga, Cilantro, Cipolla, Pico de Gallo e Guacamole a causa di un richiamo nazionale”. Non è chiaro a quale richiamo si riferisca il ristorante; nessun richiamo nazionale è stato annunciato dalle autorità del Michigan o federali in relazione ai casi di cyclosporiasi. Il Post ha riportato che Taco Bell non ha risposto a molteplici richieste di commento.

Una fonte a conoscenza dell'indagine ha detto al giornale che alcune persone ammalate intervistate hanno riferito di aver mangiato da Taco Bell, mentre altre no, suggerendo che potrebbero esserci molteplici fonti dell'alimento contaminato. Identificare la fonte di Cyclospora può essere difficile perché possono passare fino a due settimane tra quando una persona mangia cibo contaminato e quando sviluppa i sintomi, rendendo difficile il richiamo delle possibili fonti alimentari, ha notato il MDHHS. Hanno anche indicato le “complesse reti di distribuzione alimentare” come fattori complicanti.

Mentre il Michigan sta vedendo i numeri più alti di casi, almeno altri 33 stati stanno anche segnalando malattie. New York ha riportato 470 casi. L'Ohio sta vedendo almeno 397 casi. La Carolina del Nord ha riportato almeno 240. I Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie (CDC) stanno raccogliendo dati sui casi, ma sono stati lenti nel riportarli. Dopo la pubblicazione di questa storia, i rappresentanti del CDC e della Food and Drug Administration (FDA) hanno aggiornato i loro dati e tenuto una conferenza stampa. Il CDC ora riporta 1.645 casi in 34 stati al 13 luglio, con 141 ricoveri e zero decessi (questa infezione è raramente fatale). Inoltre, il CDC ha detto di essere a conoscenza di segnalazioni di oltre 5.100 casi aggiuntivi da dipartimenti sanitari statali e locali che richiedono un follow-up.

Il CDC e la FDA ritengono che molteplici cluster di malattia stiano guidando l'alto numero di casi. I casi in aumento vertiginoso in Michigan, tuttavia, si pensa facciano parte di un'epidemia multi-stato che si estende a Ohio, Virginia e Virginia Occidentale. Nella conferenza, Gwen Biggerstaff, vicedirettore della Divisione di Malattie Alimentari, Idriche e Ambientali del CDC, ha detto che sembra che i casi in questa regione possano provenire da un'unica fonte, tuttavia un chiaro legame genetico o epidemiologico non è stato confermato. Mentre entrambe le agenzie erano a conoscenza delle segnalazioni che collegavano i casi a insalate verdi e Taco Bell, non hanno confermato nessuno dei due come sospettati principali. Donald Prater, commissario aggiunto ad interim della FDA per gli alimenti, ha aggiunto: “Quello che posso dire a questo punto è che stiamo continuando la nostra indagine a ritroso su molteplici prodotti ortofrutticoli, inclusa la lattuga”.

Combinando i casi confermati e probabili del CDC, gli Stati Uniti sono già oltre 6.000.