La laitue et les salades vertes sont devenues les suspects principaux dans une épidémie explosive du parasite diarrhéique Cyclospora, qui monte en flèche à l'échelle nationale mais atteint des sommets extraordinaires dans le Michigan. Ces dernières années, le Michigan a généralement signalé environ 50 cas de cyclosporiase, qui provoque des épisodes urgents de diarrhée aqueuse, des crampes abdominales et des nausées. Mais cette année, au 14 juillet, l'État a signalé 3 309 cas de ce pathogène d'origine alimentaire. Parmi eux, 44 ont été hospitalisés.
Sur la base d'entretiens avec plus de 1 000 personnes malades dans le Michigan, les dernières données pointent vers les légumes à feuilles comme source, selon le Département de la Santé et des Services Sociaux du Michigan (MDHHS). « Bien que nous n'ayons pas identifié de produit définitif comme source de l'épidémie, nous voulons informer les Michiganais de ce que nous avons appris jusqu'à présent afin qu'ils puissent prendre des mesures pour protéger leurs familles », a déclaré Natasha Bagdasarian, directrice médicale en chef du Michigan, dans une annonce. « Les premières informations ont montré que la laitue est un produit courant qui revient régulièrement au cours de l'enquête. »
Par ailleurs, le Washington Post a rapporté que les autorités étatiques et fédérales examinent si les restaurants Taco Bell ont pu être une source d'aliments contaminés par ce parasite unicellulaire. Selon des sources médiatiques locales dans la région de Détroit, les restaurants Taco Bell ont affiché des panneaux indiquant : « Nous sommes actuellement dans l'incapacité de vendre de la laitue, de la coriandre, des oignons, du pico de gallo et du guacamole en raison d'un rappel national. » On ne sait pas à quel rappel le restaurant fait référence ; aucun rappel national n'a été annoncé par les autorités du Michigan ou fédérales en lien avec les cas de cyclosporiase. Le Post a rapporté que Taco Bell n'a pas répondu à plusieurs demandes de commentaires.
Une source familière avec l'enquête a déclaré au média que certaines personnes malades interrogées ont déclaré avoir mangé chez Taco Bell, tandis que d'autres non, suggérant qu'il pourrait y avoir plusieurs sources de l'aliment contaminé. Identifier la source de Cyclospora peut être difficile car il peut s'écouler jusqu'à deux semaines entre le moment où une personne mange un aliment contaminé et celui où elle développe des symptômes, ce qui rend difficile le rappel des sources alimentaires possibles, a noté le MDHHS. Ils ont également souligné les « réseaux complexes de distribution alimentaire » comme facteurs compliquants.
Bien que le Michigan connaisse le plus grand nombre de cas, au moins 33 autres États signalent également des maladies. New York a signalé 470 cas. L'Ohio en voit au moins 397. La Caroline du Nord a signalé au moins 240 cas. Les Centers for Disease Control and Prevention collectent des données sur les cas, mais sont lents à les signaler. Après la publication de cet article, des représentants du CDC et de la Food and Drug Administration ont mis à jour leurs données et tenu une conférence de presse. Le CDC signale désormais 1 645 cas dans 34 États au 13 juillet, avec 141 hospitalisations et zéro décès (cette infection est rarement mortelle). De plus, le CDC a déclaré être au courant de rapports de plus de 5 100 cas supplémentaires provenant des départements de santé étatiques et locaux nécessitant un suivi.
Le CDC et la FDA pensent que plusieurs grappes de maladies sont à l'origine du nombre élevé de cas. Les cas en flèche dans le Michigan, cependant, sont considérés comme faisant partie d'une épidémie multi-étatique s'étendant sur l'Ohio, la Virginie et la Virginie occidentale. Lors du briefing, Gwen Biggerstaff, directrice adjointe de la Division des maladies d'origine alimentaire, hydrique et environnementale du CDC, a déclaré qu'il semble que les cas dans cette région proviennent peut-être d'une source unique, mais aucun lien génétique ou épidémiologique clair n'a été confirmé. Bien que les deux agences aient eu connaissance de rapports liant les cas aux salades vertes et à Taco Bell, elles n'ont confirmé ni l'un ni l'autre comme suspects principaux. Donald Prater, commissaire adjoint par intérim de la FDA pour l'alimentation, a ajouté : « Ce que je peux dire à ce stade, c'est que nous poursuivons notre enquête de traçage sur plusieurs produits, y compris la laitue. »
En combinant les cas confirmés et probables du CDC, les États-Unis sont déjà à plus de 6 000 cas.