Sla en bladgroenten zijn de hoofdverdachten geworden in een explosieve uitbraak van de diarreeveroorzakende parasiet Cyclospora, die landelijk toeneemt maar in Michigan buitengewone hoogten bereikt. In de afgelopen jaren rapporteerde Michigan doorgaans ongeveer 50 gevallen van cyclosporiasis, die dringende aanvallen van waterige diarree, buikkrampen en misselijkheid veroorzaakt. Maar dit jaar, tot 14 juli, heeft de staat 3.309 gevallen van de door voedsel overgedragen ziekteverwekker gemeld. Van hen zijn er 44 in het ziekenhuis opgenomen.

Op basis van interviews met meer dan 1.000 zieke mensen in Michigan wijzen de nieuwste gegevens naar bladgroenten als de bron, volgens het Michigan Department of Health and Human Services (MDHHS). “Hoewel we geen definitief product hebben geïdentificeerd als de bron van de uitbraak, willen we Michiganders laten weten wat we tot nu toe hebben geleerd, zodat ze stappen kunnen ondernemen om hun families te beschermen,” zei Natasha Bagdasarian, Michigan’s chief medical executive, in een aankondiging. “Vroege informatie heeft sla aangetoond als een veelvoorkomend product dat regelmatig naar voren komt tijdens het onderzoek.”

Afzonderlijk meldde The Washington Post dat staats- en federale functionarissen onderzoeken of Taco Bell-restaurants een bron van met de eencellige parasiet besmet voedsel zijn geweest. Volgens lokale media in de omgeving van Detroit plaatsten Taco Bell-restaurants borden met de tekst: “We kunnen momenteel geen sla, koriander, ui, pico de gallo en guacamole verkopen vanwege een landelijke terugroepactie.” Het is onduidelijk naar welke terugroepactie het restaurant verwijst; er zijn geen landelijke terugroepacties aangekondigd door Michigan of federale autoriteiten met betrekking tot cyclosporiasis-gevallen. De Post meldde dat Taco Bell niet reageerde op meerdere verzoeken om commentaar.

Een bron die bekend is met het onderzoek vertelde de krant dat sommige zieke mensen die werden geïnterviewd, meldden dat ze bij Taco Bell hadden gegeten, terwijl anderen dat niet deden, wat suggereert dat er meerdere bronnen van het besmette voedingsmiddel kunnen zijn. Het identificeren van de bron van Cyclospora kan moeilijk zijn omdat het tot twee weken kan duren tussen het eten van besmet voedsel en het ontwikkelen van symptomen, waardoor terugroeping van de mogelijke voedselbronnen moeilijk wordt, merkte het MDHHS op. Ze wezen ook op de “complexe voedseldistributienetwerken” als complicerende factoren.

Hoewel Michigan de hoogste aantallen gevallen ziet, melden ten minste 33 andere staten ook ziekten. New York heeft 470 gevallen gemeld. Ohio ziet ten minste 397 gevallen. North Carolina heeft ten minste 240 gemeld. De Centers for Disease Control and Prevention verzamelt gegevens over gevallen, maar is traag met het rapporteren ervan. Nadat dit verhaal was gepubliceerd, werkten vertegenwoordigers van de CDC en de Food and Drug Administration hun gegevens bij en hielden ze een persconferentie. De CDC rapporteert nu 1.645 gevallen in 34 staten per 13 juli, met 141 ziekenhuisopnames en nul sterfgevallen (deze infectie is zelden dodelijk). Bovendien zei de CDC dat het op de hoogte is van meldingen van meer dan 5.100 extra gevallen van staats- en lokale gezondheidsafdelingen die follow-up vereisen.

De CDC en FDA geloven dat meerdere clusters van ziekte de grote aantallen gevallen veroorzaken. De snel stijgende gevallen in Michigan worden echter beschouwd als onderdeel van een uitbraak in meerdere staten die Ohio, Virginia en West-Virginia omvat. In de briefing zei Gwen Biggerstaff, adjunct-directeur van de CDC’s Division of Foodborne, Waterborne, and Environmental Diseases, dat het erop lijkt dat de gevallen in deze regio van één enkele bron kunnen komen, maar een duidelijke genetische of epidemiologische link is niet bevestigd. Hoewel beide instanties op de hoogte waren van rapporten die de gevallen linken aan bladgroenten en Taco Bell, wilden ze geen van beide als hoofdverdachten bevestigen. Donald Prater, waarnemend adjunct-commissaris voor voedsel van de FDA, voegde toe: “Wat ik op dit punt kan zeggen, is dat we ons traceeronderzoek naar meerdere producten, waaronder sla, voortzetten.”

Als we de bevestigde en waarschijnlijke gevallen van de CDC combineren, zijn de VS al over de 6.000.