WASHINGTON - A Rocket Lab anunciou o maior contrato de lançamento de sua história, porque quem não ama um bom negócio espacial que quebra recordes? A empresa revelou a notícia em 7 de maio, junto com seus planos de adquirir uma empresa de robótica espacial.

Como parte do anúncio de resultados do primeiro trimestre, a Rocket Lab disse que assinou um contrato com um cliente confidencial para cinco lançamentos de seu foguete de médio porte Neutron e lançamentos Electron. Os lançamentos estão programados de 2026 a 2029. A empresa, sempre provocadora, não divulgou os termos do contrato, apenas observando que o preço "está alinhado com o preço médio de venda da Rocket Lab" para os veículos. Então, você sabe, é um bom negócio - provavelmente.

Durante uma teleconferência de resultados, o CEO Peter Beck revelou que o valor do contrato supera o recorde anterior da empresa: um acordo de US$ 190 milhões para 20 lançamentos da variante suborbital do Electron, HASTE, anunciado em março. "Isso diz muito sobre a demanda forte e crescente por todas as nossas capacidades de lançamento, e esta reserva significa que o manifesto do Neutron está enchendo rapidamente até o final da década", disse ele, presumivelmente com um sorriso satisfeito.

A Rocket Lab inicialmente hesitou em vender lançamentos do Neutron antes do primeiro voo do foguete, argumentando que tais contratos frequentemente envolvem grandes descontos até que um veículo se prove. Mas no final de 2024, a empresa mudou de tom, citando forte demanda que permitiu fazer acordos sem cortar preços. E este contrato mais recente não é exceção. "Espero que a essa altura você saiba que minha posição não é dar descontos em voos apenas para preencher um manifesto, então posso confirmar que o preço desses lançamentos Neutron e Electron está muito em linha com suas taxas comerciais", disse Beck. Tradução: Não estamos desesperados, e definitivamente não estamos te dando um desconto.

Beck também confirmou que a empresa está mantendo seu cronograma para o primeiro lançamento do Neutron no quarto trimestre deste ano, apesar de uma ruptura no tanque durante os testes em janeiro que forçou mudanças no design. "A equipe fez progressos enormes nos refinamentos do design do tanque do primeiro estágio e melhorou tanto as margens de resistência do tanque quanto a capacidade de fabricação, e nos dá confiança no desempenho estrutural", disse ele. Mas ele reconheceu que é um "cronograma agressivo" e se recusou a especificar se o lançamento ocorreria no início ou no final do trimestre, acrescentando: "Não acho que temos visibilidade suficiente para definir isso com algumas semanas de antecedência neste momento".

A Rocket Lab também anunciou em 7 de maio que assinou um acordo para adquirir a Motiv Space Systems, uma empresa da Califórnia especializada em robótica e mecanismos espaciais, por um valor não divulgado. A Motiv será renomeada como Rocket Lab Robotics quando o negócio for fechado, esperado para este trimestre. Beck observou que a Motiv, conhecida por desenvolver sistemas como o braço robótico para o rover Perseverance em Marte, também dá à Rocket Lab a capacidade de produzir componentes como conjuntos de acionamento de painéis solares e gimbals de antena internamente - parte dos esforços de integração vertical da empresa. O negócio da Motiv, disse ele, "fecha um dos poucos subsistemas que atualmente compramos externamente" na forma de acionamentos de painéis solares. "Isso faz várias coisas para nós."

Outro exemplo dessa integração é o primeiro sistema de propulsão elétrica da empresa, Gauss, anunciado em abril. A Rocket Lab desenvolveu o Gauss para atender às suas próprias necessidades de produção de satélites, mas está vendo demanda de outros clientes também. "Fomos inundados com consultas de programas que precisam de centenas de unidades cada, e estamos prontos para quebrar o gargalo na propulsão elétrica", disse Beck. "A Rocket Lab é reconhecida como líder mundial em propulsão, então uma solução orgânica de propulsão elétrica é uma progressão natural para nós."

A aquisição da Motiv também pode impulsionar as propostas da Rocket Lab para missões em Marte. A empresa tem feito lobby por uma missão de orbitador de comunicações de Marte que a NASA planeja solicitar propostas em breve e tem defendido abordagens comerciais para o retorno de amostras de Marte. "Esta aquisição posiciona"